Los científicos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA descubrieron recientemente una pequeña estrella centelleante que podría ser la clave de varios de los misterios más profundos del universo.
Llamado a púlsar por su centelleo, la estrella es escasa del tamaño de una gran ciudad. Lo que lo hace especial es, como NASA lo describe, el hecho de que aparentemente está arrojando una «enorme corriente de materia y antimateria» en nuestra galaxia.
Aniquilación
Aquí es donde nos encontramos con problemas. La materia y la antimateria no se llevan bien. Cuando, por ejemplo, un quark o una partícula choca con su respectivo antiquark o antipartícula, se produce un proceso llamado aniquilación ocurre.
Como Ethan Siegel de Big Think Ponlo:
Si hubiera cantidades iguales de materia y antimateria en el Universo, casi todo se habría aniquilado. En la actualidad, quedaría menos de una partícula de materia o antimateria por kilómetro cúbico en el Universo.
Sin embargo, tal como está, el Universo es mucho más denso que eso por un factor de mil millones, y prácticamente todo lo que queda es materia, no antimateria.
El gran misterio que rodea el origen del universo implica tratar de averiguar cómo llegamos desde los momentos posteriores al Big Bang, donde la mayoría de los físicos asumen que la materia y la antimateria se formaron en cantidades iguales, hasta casi 14 mil millones de años después, donde 99.999+% de lo que existe es materia.
Debido a su rareza, cualquier cosa que podamos aprender sobre la antimateria ayudaría a los científicos a comprender más sobre el Big Bang y, tal vez, incluso sobre el período que lo precedió.
Y ahí es donde entra nuestro pequeño diamante en el cielo.
Una estrella emerge
Los científicos del Observatorio de rayos X Chandra notaron que esta estrella en particular giraba en el espacio a aproximadamente 1.600 años luz de la Tierra.
A pesar de su diminuta estatura, se destaca contra el fondo cósmico gracias a la enorme corriente de materia y antimateria que emite hacia la galaxia.
Si bien los púlsares se definen por la radiación visible que emiten, esa luz suele estar confinada a sus propios campos magnéticos. Es increíblemente raro ver esa radiación fuga en el universo.
Pero, en este caso, es como si este pequeño púlsar empujara una manguera gigante al campo gravitatorio de la Vía Láctea y comenzara a llenarlo de materia y antimateria.
por un Comunicado de prensa de la NASAMartijn de Vries, el científico que dirigió la investigación, dijo:
Es sorprendente que un púlsar de solo 10 millas de diámetro pueda crear una estructura tan grande que podamos verla desde miles de años luz de distancia. Con el mismo tamaño relativo, si el filamento se extendiera desde Nueva York hasta Los Ángeles, el púlsar sería unas 100 veces más pequeño que el objeto más pequeño visible a simple vista.
Mientras el universo es casi completamente compuesto de materia, los científicos en la Tierra han encontrado evidencia de una cantidad significativa de antipartículas en nuestro planeta, algo que no parece cuadrar.
El púlsar con fugas que encontró la NASA puede ofrecer una idea de este misterio. Según los investigadores, el rastro del púlsar solo apareció en los últimos 30 años más o menos.
Los científicos observaron la estrella en un momento excepcional en el que había de alguna manera logró atravesar el «proa» de gas de choque que se mueve delante de él (la NASA lo describe como «similar a la acumulación de agua frente a un bote en movimiento») y, por alguna razón, eso provocó que comenzara a gotear a través de su propio campo magnético.
Una ballena de un descubrimiento
Se parece mucho a que el equipo de la NASA logró hacer el equivalente cósmico de atrapar una ballena azul que arroja chorros de agua en la naturaleza. Solo que los investigadores del Observatorio Chandra lograron hacerlo desde una distancia de unos 1.600 años luz.
Sin embargo, incluso desde tan lejos, todavía no estamos a salvo de la amenaza progresiva de antimateria. En realidad, estamos a salvo. Y la antimateria no es una amenaza progresiva, es bastante útil.
A pesar de que existe una gran posibilidad de que las partículas de antimateria de esa estrella en particular encuentren su camino hacia la atmósfera de la Tierra (no mires, pero podrían estar detrás de ti en este momento), no van a iniciar una reacción en cadena que destruye el universo.
Si eso iba a suceder, habría sucedido al principio cuando toda la materia y la antimateria del universo estaban en un solo lugar. Nuevamente, ahí radica el misterio.
Los científicos esperan que esta información les ayude a descubrir nuevas ideas sobre por qué la antimateria parece tener una tasa de supervivencia más baja que la materia a pesar de que no tiene mucho sentido en el modelo estándar del universo. Y tal vez pueda explicar todas estas antipartículas adicionales aquí en la Tierra.
También podría ayudarnos a comprender mejor la materia oscura y la energía oscura, los primos invisibles de la materia y la antimateria.
Y, para no parecer demasiado optimista, cada pieza del rompecabezas de materia/materia oscura que logramos resolver nos acerca un paso más al premio final:a creación de un motor de antimateria o, como podrías reconocerlo, el sistema de propulsión para naves de clase Galaxy en el Star Trek franquicia.