Suecia descubre metales de tierras raras, y eso podría redefinir la relación de Europa con China

La empresa sueca LKAB ha descubierto lo que se afirma que es el mayor depósito de metales de tierras raras de Europa, lo que promete un impulso crítico en la seguridad comercial y la transición ecológica del continente.

Las “tierras raras” son un grupo de 17 elementos químicos compuesto de escandio, itrio y lantánidos. Al contrario de su nombre, las tierras raras son en realidad abundantes; su rareza se deriva de la complejidad de su extracción, separación y refinación, que puede generar desechos tóxicos y radiactivos, impactando negativamente el medio ambiente.

Pero a pesar de sus riesgos ambientales, son cruciales para la fabricación de numerosos productos de alta tecnología. Esto abarca desde artículos para el hogar (televisores, computadoras y teléfonos inteligentes) hasta equipos médicos (rayos X y resonancia magnética) y sistemas de defensa (aviones y tecnología de visión nocturna, entre otros).

En particular, también son clave para la transición de energía limpia, ya que son componentes de los imanes utilizados en los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas.

Sin minería propia, la UE importaciones 98% de su suministro de metales de tierras raras de China, que alberga la mayor parte de la reserva mundial y es el mayor proveedor mundial.

El descubrimiento de LKAB, sin embargo, podría cambiar las reglas del juego. La empresa estatal dicho que ha encontrado un depósito, llamado Per Geijer, de más de un millón de toneladas en el área de Kiruna, ubicada en Laponia dentro del Círculo Polar Ártico.

«La electrificación, la autosuficiencia de la UE y la independencia de Rusia y China comenzarán en la mina», dijo el Ministro de Energía, Negocios e Industria de Suecia, Ebba Busch, en un declaración.

“Necesitamos fortalecer las cadenas de valor industriales en Europa y crear oportunidades reales para la electrificación de nuestras sociedades. La política debe darle a la industria las condiciones para cambiar a una producción verde y libre de fósiles”, señaló.

Reducir la dependencia de las cadenas de suministro extranjeras y garantizar el acceso a materias primas críticas es un enfoque integral de la agenda de la UE, así como el objetivo de Europa de convertirse en el primer continente climáticamente neutral para 2050.

“El litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas”, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. estresado durante un discurso en septiembre. “Solo nuestra demanda de tierras raras se quintuplicará para 2030”, agregó, destacando el imperativo de evitar depender del petróleo y el gas.

En la misma línea de pensamiento, el comisario de la UE, Thierry Breton, subrayó la necesidad de actuar. “Tomemos como ejemplo a China, con su casi monopolio de tierras raras e imanes permanentes y los precios aumentando entre un 50 y un 90 % solo en el último año”, dijo. escribió. “El suministro de materias primas se ha convertido en una verdadera herramienta geopolítica”.

Si bien LKAB ya está invirtiendo fuertemente en el proyecto para avanzar, el presidente y director ejecutivo del grupo, Jan Moström enfatizado que hay un largo camino por delante. Él espera que llevará varios años investigar el depósito, evaluar su rentabilidad y evaluar la sustentabilidad y el impacto ambiental del proceso minero. Después de eso, LKAB puede proceder con una solicitud de revisión ambiental y una solicitud de permiso.

“Si observamos cómo han funcionado otros procesos de permisos dentro de nuestra industria, tomará al menos 10 a 15 años antes de que podamos comenzar a extraer y entregar materias primas al mercado”, explicó Moström.

Siempre que LKAB encuentre una manera de mitigar el costo ambiental que implica la minería, el depósito Per Geijer podría proporcionar a Europa el impulso necesario para garantizar el suministro interno de materias primas críticas y facilitar su transición ecológica.