Los mismos túneles utilizados durante siglos para extraer combustibles fósiles ahora ayudan a calentar los hogares británicos con energía limpia del núcleo de la Tierra. Se llama calentamiento de agua de mina y tiene el potencial de proporcionar calor crítico a cientos de miles de hogares en el norte del país.
Al menos una cuarta parte de los hogares del Reino Unido se encuentran sobre minas de carbón abandonadas. Los residentes de estos pueblos y ciudades se enfrentan simultáneamente a facturas de energía que se disparan. Aprovechar el calor del agua de la mina bajo sus pies podría ser beneficioso para estas comunidades.
Y la tecnología ya está en funcionamiento. El año pasado, una de las redes de calor de agua de mina más grandes del mundo Europa abierto en Gateshead, una ciudad al sur de Newcastle. Utilizando agua caliente bombeada desde la extensa red de antiguos túneles de la mina, el sistema geotérmico suministra calor y agua caliente a cientos de hogares, oficinas y una universidad de la ciudad.
«Lo que tenemos en Gateshead es un legado de la época de las minas de carbón, que era energía sucia», dijo John McElroy, miembro del gabinete de medio ambiente y transporte del Consejo de Gateshead en octubre. «Ahora estamos liderando el camino en la generación de energía limpia y verde a partir de esas minas».
Cuando muchas de las minas de carbón de Gran Bretaña quedaron abandonadas, las bombas que las mantenían secas se apagaron y las minas se llenaron de agua. Si bien muchos de estos pozos mineros no son particularmente profundos, el agua que contienen está significativamente más caliente (alrededor de 40°C) que en la superficie.
Aunque el agua de las minas del Reino Unido generalmente no está lo suficientemente caliente como para generar electricidad (para ello se necesitan temperaturas superiores a 160°C) no obstante, se puede bombear a la superficie y utilizar para calentar las casas. El uso de viejos pozos mineros para extraer calor también significa que no es necesario perforar nuevos pozos, la parte más cara de la extracción de energía geotérmica.
El plan de Gateshead llega en un momento de renovado entusiasmo por la energía geotérmica en Gran Bretaña. Al frente de la carga está el Proyecto Geoenergy Observatories de £ 31 millones, que actualmente está construyendo dos “observatorios subterráneos” en Glasgow y Cheshire. Estas instalaciones trazarán un mapa del mundo subterráneo que se encuentra debajo, de forma similar a cómo trazamos el cielo nocturno arriba.
Lo que encuentren podría proporcionar soluciones clave al gran desafío de la descarbonización. Los edificios por sí solos produjeron el 20% de todas las emisiones en el Reino Unido en 2021. Pero, según el Servicio Geológico Británico La geotermia tiene el potencial. para suministrar calor a todos los hogares del país durante 100 años.
En otras partes de Europa, Berlín está explorando formas de utilizar exceso de calor de los aparcamientos subterráneos a casas de energía, mientras que Croacia tiene discubrió un lago sobrecalentado enterrada a 2,5 kilómetros bajo tierra que quiere convertir en una planta de energía geotérmica de 16MW. Esa es energía suficiente para abastecer a decenas de miles de hogares.
En Islandia, uno de los pioneros mundiales en esta tecnología, las cosas se están volviendo aún más ambiciosas. Como se detalla en un reciente papel, El proyecto Krafla Magma Testbed (KMT) perforará la cámara de magma de un volcán, buscando aprovechar sus humos súper calientes para generar energía geotérmica a una escala que nunca antes se había intentado.