Siete europeo organizaciones se han unido para construir un prototipo de dispositivo de energía oceánica que podría alimentar islas tropicales con energía renovable, constante y prácticamente ilimitada.
La tecnología se llama Ocean ThConversión de Energía Eléctrica (OTEC). Genera electricidad aprovechando la diferencia de temperatura entre el agua superficial calentada por el sol y las frías profundidades del océano.
Los sistemas OTEC transfieren calor de aguas superficiales cálidas para evaporar un fluido de bajo punto de ebullición como el amoníaco, creando vapor que impulsa una turbina para producir electricidad. A medida que el vapor se enfría y se condensa en contacto con el agua de mar fría bombeada desde las profundidades del océano, completa el ciclo energético.
La tecnología se desarrolló por primera vez en 1881, pero nunca se generalizó debido al costo y las barreras técnicas. Pero con el cambio climático acercándose, un grupo de empresarios, ingenieros y académicos de toda Europa están desempolvando la vieja idea y dándole una nueva vida.
A prueba de tormentas
El grupo PLOTEC, financiado con fondos europeos, que incluye a la Universidad de Plymouth (Reino Unido) puesta en marcha Global OTEC y el desarrollador portugués de energía marina WavEC están construyendo actualmente un prototipo de dispositivo de energía oceánica en las Islas Canarias. La estructura consta de tres partes principales: un casco cilíndrico, un tubo ascendente de agua fría y un punto de conexión del cardán.
La tubería ascendente de agua fría está siendo fabricada en Austria por el fabricante de plásticos AGRU y el casco cilíndrico, el elemento más grande de la instalación, está en construcción en el Astillero Hidramar, en Gran Canaria, con entrega prevista para junio.
El sistema se desplegará en un lugar de pruebas de energía marina a tres kilómetros de la costa de Gran Canaria. Durante 12 meses, los científicos observarán cómo se resiste la estructura en mares agitados, con olas de hasta 20 metros de altura.
«Este prototipo nos brindará la oportunidad perfecta para probar nuestras soluciones de casco cilíndrico y cardán en olas equivalentes a 20 m y perfeccionar nuestro procedimiento de conexión y desconexión en alta mar, lo que nos permitirá maximizar la vida útil y la disponibilidad de los activos incluso en regiones propensas a tormentas», dijo Sam Johnston, ingeniero principal. en Global OTEC.
Si bien este primer prototipo no producirá electricidad, el El equipo de PLOTEC espera demostrar que es factible desplegar plataformas OTEC en mares tropicales.
Impulsando a las naciones insulares
Para que la conversión de energía térmica del océano funcione se requiere una diferencia de temperatura entre el agua fría y caliente de alrededor de 20°C. Esto sólo se puede encontrar en los trópicos.
Las naciones insulares dependen en gran medida de los combustibles fósiles importados para satisfacer sus necesidades energéticas. El equipo de PLOTEC cree que OTEC ofrece una alternativa prometedora.
En teoría, OTEC tiene el potencial de producir al menos 2.000GW a nivel mundial, rivalizando con la capacidad combinada de todas las centrales eléctricas de carbón del mundo.
Ser una fuente de energía de carga básica (lo que significa que genera electricidad de manera confiable las 24 horas del día, los 7 días de la semana) también significa que podría utilizarse junto con la energía solar y la eólica, manteniendo las luces encendidas cuando el sol no brilla o el viento no sopla.
Además del proyecto PLOTEC, Global OTEC es desarrollando su propio sistema térmico oceánico modular que cree que reducirá significativamente los costos de la tecnología. Si bien la startup confía en su enfoque, está ingresando a un campo que en gran medida no está probado.
Sin embargo, con el cambio climático acelerándose -y las naciones insulares estando entre las más vulnerables a sus impactos-, intentar aprovechar el calor del océano a escala comercial seguramente, como mínimo, vale la pena intentarlo.