Periodic Labs, una nueva startup de uno de los investigadores más respetados de OpenAI, Liam Fedus, y su antiguo colega de Google Brain, Ekin Dogus Cubuk, salió de la nada el mes pasado con una enorme ronda inicial de 300 millones de dólares. Fue dirigido por Felicis e incluyó quién es quién de los ángeles y otros importantes capitalistas de riesgo.
La puesta en marcha comenzó cuando Fedus tuvo una conversación con Cubuk (cuyos amigos lo llaman «Doge») hace unos siete meses. Cubuk fue uno de los investigadores de ciencia de materiales y aprendizaje automático más destacados de Google Brain. Después de interminables debates en Silicon Valley sobre cómo la IA generativa cambiaría radicalmente el descubrimiento científico, decidieron que finalmente estaban las piezas en su lugar para hacer esto una realidad. O al menos fundar una startup que lo intentara.
«Hay algunas cosas que sucedieron en el campo LLM, en ciencia experimental y en simulaciones que hicieron que este fuera el momento adecuado», dijo Cubuk a TechCrunch.
Por un lado, dijo, los brazos robóticos que podían manejar la síntesis de polvo (el proceso de mezclar y crear nuevos materiales) habían demostrado recientemente ser confiables. Por otro lado, las simulaciones de aprendizaje automático se habían vuelto lo suficientemente eficientes y precisas como para modelar sistemas físicos complejos como los necesarios para desarrollar nuevos materiales.
Y, en tercer lugar, los LLM ahora tenían poderosas capacidades de razonamiento, en parte gracias al trabajo de Fedus y su equipo en OpenAI. Para empezar, Fedus formó parte del pequeño equipo que creó ChatGPT y dirigía el importante equipo de post-entrenamiento de OpenAI, que refina los modelos después de su desarrollo inicial.
En conjunto, el panorama era claro: en teoría, una simulación podría descubrir nuevos compuestos, un robot podría mezclar los materiales y un LLM podría analizar los resultados y sugerir correcciones de rumbo. La ciencia de materiales automatizada por IA estaba lista para ser construida.
De hecho, Cubuk fue uno de los investigadores que publicó un artículo innovador en 2023 que documenta un proyecto de investigación precursor de Google. El equipo construyó un laboratorio totalmente automatizado con tecnología robótica y creó 41 compuestos novedosos a partir de recetas sugeridas por modelos de lenguaje.
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Igualmente importante es que los fundadores se dieron cuenta de que incluso los experimentos fallidos serían valiosos para su nueva startup porque los datos son el alma de la IA. La ciencia de la IA ofreció una fuente completamente nueva de datos de capacitación y posteriores a la capacitación en el mundo real. Los fundadores creen que esto podría darle la vuelta al actual sistema de motivación científica, que busca el éxito, no la exploración, recompensado a través de publicaciones en papel y subvenciones.
“Tomar contacto con la realidad, llevar experimentos al [AI] bucle: sentimos que esta es la próxima frontera”, dijo Fedus a TechCrunch.
Felicis gana el trato; OpenAI no invierte
Después de esa discusión con Cubuk, Fedus acudió a los poderes fácticos de OpenAI para compartir su renuncia y su plan. Luego, alegremente, tuiteó al mundo que se iba con lo que parecía ser la bendición y la inversión de OpenAI.
Sin embargo, esa inversión en realidad no se materializó. OpenAI no respalda a Periodic, confirmaron los fundadores a TechCrunch. Y aunque Fedus se negó a decir por qué, en realidad no necesitaban el dinero de OpenAI.
El tweet de Fedus desató un frenesí de capitalistas de riesgo que cortejaban a la empresa. «Había casi como una sensación de estar en un tono inverso. De hecho, un inversor escribió una carta de amor a Periodic Labs», se rió Fedus, explicando que ni él ni Cubuk «sabían qué hacer con eso». Otros enviaron documentos de varias páginas presentándose.
Pero la primera llamada que realmente atendieron fue de Peter Deng, un ex colega de OpenAI convertido en inversionista de la firma de semillas de primer nivel Felicis. (Deng dejó OpenAI por Felicis a principios de 2025).
«Liam es un investigador muy importante dentro de OpenAI, muy querido y extremadamente impactante», dijo Deng a TechCrunch. “Cuando escuché que se fue, le envié un mensaje de texto de inmediato”.
Deng se reunió con Fedus para tomar un café en el barrio de Noe Valley de San Francisco. Lleno de cafeína y entusiasmo, Fedus invitó a Deng a terminar su conversación con un paseo por el famoso terreno montañoso de la zona. Las caminatas de lanzamiento pueden ser un tropo de Silicon Valley, pero también ocurren realmente.
El día frío se había vuelto caluroso. Deng, vestido con un suéter, sudaba y luchaba para mantenerse al día con el amigable y en forma Fedus hasta que el fundador dijo algo que «literalmente me detuvo en seco», dijo Deng a TechCrunch. Le dijo a Deng que “todo el mundo habla de hacer ciencia, pero para hacer ciencia, en realidad hay que hacer ciencia”, recuerda Deng.
En otras palabras, necesitaban darle a la IA un laboratorio húmedo totalmente equipado para probar sus ideas en un entorno controlado del mundo real.
«La verdad acerca de estos modelos es que todo lo que saben está dentro de la distribución normal. Tomamos un montón de datos y pueden simplemente regurgitar lo que saben», dijo Deng.
Descubrir algo nuevo tiene que implicar probar hipótesis.
“Y me comprometí en el acto, en medio de las colinas de Noe Valley, a escribir el cheque”, dice Deng.
Fedus también recuerda el momento en que Deng preguntó cómo podía participar, y Fedus le dijo que la startup necesitaba dinero en efectivo para computadoras portátiles y una oficina temporal. Y «él dijo: genial, te daré dinero ahora mismo. Y fue simplemente este gran voto de confianza».
Pero Deng en realidad no sacó su chequera en la calle. Regresó a la oficina eufórico por el acuerdo y se encontró con el abogado de Felicis, quien le señaló que la empresa no podía firmar un contrato rápidamente: la empresa aún no estaba constituida. Ni siquiera tenía nombre, y mucho menos una cuenta bancaria para transferir fondos. «Así de temprano llegamos». Deng sonrió.
Pronto tuvieron todas esas cosas y todas las hojas de términos que pudieron manejar. Con el fondo de guerra de 300 millones de dólares, Cubuk y Fedus contrataron a más de dos docenas de los talentos científicos y de inteligencia artificial más prestigiosos como Alexandre Passos (creador de o1 y o3); Eric Toberer (un científico de materiales que ya ha realizado descubrimientos clave sobre superconductores); y Matt Horton, creador de dos de las herramientas de ciencia de materiales GenAI de Microsoft. Y la lista continúa.
Debido a que todos los miembros del equipo son expertos en diferentes áreas, desde IA hasta física, cada semana uno de ellos da una conferencia de nivel de posgrado a los demás. «Creemos que un acoplamiento estrecho es extremadamente importante», dijo Cubuk. Quiere que todos comprendan todas las partes de lo que están construyendo.
Periodic Labs también instaló su laboratorio y está trabajando con datos experimentales, simulaciones y probando algunas predicciones. La principal misión inicial es encontrar nuevos materiales superconductores, lo que podría suponer el descubrimiento de una mina de oro. Los superconductores mejorados podrían impulsar la próxima era de tecnología potente pero que consuma menos energía.
Pero la última parte, los robots, aún no están en funcionamiento. “Les llevará un poco de tiempo entrenar”, dijo Cubuk.
Todo esto es, por supuesto, un gran cambio para las vallas. Impulsado por IA o no, los descubrimientos científicos no suelen ser rápidos, fáciles o predecibles. Si bien este equipo de expertos tiene algunos indicios de que encontrarán lo que buscan, o harán otros descubrimientos en el camino (o simplemente generarán datos valiosos sobre sus fallas), no hay garantías.
Y sabemos que los propios fabricantes de modelos están avanzando poco a poco hacia una mayor ciencia de la IA. El mes pasado, el vicepresidente de OpenAI, Kevin Weil, dijo que estaba lanzando una unidad OpenAI for Science en la compañía para «construir el próximo gran instrumento científico: una plataforma impulsada por IA que acelere el descubrimiento científico».
En cuanto al inversionista que escribió la carta de amor, no ganó el trato (aunque Fedus dijo que la carta era «muy halagadora»). Los otros inversionistas iniciales incluyen a Andreessen Horowitz, DST, NVentures, el brazo de capital de riesgo de Nvidia, Accel y ángeles patrocinadores como Jeff Bezos, Elad Gil, Eric Schmidt y Jeff Dean.
Elad Gil hablará sobre cómo la IA ha cambiado el panorama de las startups en Disrupt en San Francisco el 29 de octubre.