El minorista de artículos deportivos más grande del mundo ha convertido siete de sus almacenes europeos en robots, y los primeros resultados sugieren que las máquinas se están ganando el sustento. Decathlon anunciado el martes que su asociación con Exotec, una empresa francesa de robótica de almacén, ha generado lo que llama importantes ganancias de productividad en sitios de Francia, el Reino Unido, Portugal, Italia y Alemania.
Es difícil discutir las cifras. En su almacén de Setúbal, Portugal, Decathlon dijo que la instalación ahora prepara 114.000 pedidos por día, el doble de los 57.000 que gestionaba antes de la automatización. Un almacén francés casi duplicó el número de tiendas que puede reabastecer, de 37 a 73. En la planta de Northampton, Inglaterra, los recolectores que alguna vez caminaron más de 10 kilómetros por día ahora cubren menos de uno. Los incidentes laborales relacionados con la preparación de pedidos en ese mismo sitio se han reducido a la mitad, pasando de uno de cada 5.000 a uno de cada 10.000.
Estos no son los robots humanoides que dominan los titulares. El producto estrella de Exotec, llamado Skypod, es una flota de máquinas con ruedas que tienen aproximadamente la forma y el tamaño de un Roomba grande. Cada uno lleva contenedores de almacenamiento en su parte posterior y puede trepar por estanterías patentadas a alturas de unos 14 metros, recuperando y entregando cientos de miles de artículos por día. Una instalación típica de Decathlon utiliza entre 150 y 200 Skypods, respaldados por despaletizadores automáticos, máquinas de apertura de cajas, túneles RFID y paletizadores. Todo el sistema está coordinado por Deepsky, el software de ejecución de almacenes de Exotec.
El argumento de la huella
Romain Moulin, cofundador y director ejecutivo de Exotec, dijo que la principal ventaja no es sólo la velocidad sino la densidad. En un almacén convencional, los estantes se apilan hasta aproximadamente dos metros para dar cabida a los recolectores humanos. Eso obliga a las empresas a buscar instalaciones cada vez más grandes a medida que crecen los volúmenes de pedidos. La superficie media de un almacén es de unos 18.000 metros cuadrados, afirmó Moulin. Con Skypods capaces de subir verticalmente, Exotec afirma que puede reducir eso a alrededor de 6.000 metros cuadrados sin sacrificar la capacidad, porque el mismo volumen de mercancías ocupa una fracción del espacio.
La implicación es que los minoristas pueden operar en edificios más pequeños y más baratos o dedicar el espacio liberado a otras operaciones. Para Decathlon, que gestiona más de 1.800 tiendas y emplea a 101.000 personas en todo el mundo, el atractivo es obvio: un diseño de almacén estandarizado que puede replicarse rápidamente en todos los mercados. Moulin afirmó que Exotec puede montar un nuevo almacén automatizado cada cuatro meses.
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¿Qué pasa con los trabajadores?
La pregunta que ensombrece cada historia de automatización de almacenes es qué sucede con las personas que solían realizar la recolección. Las propias cifras de Exotec ofrecen una respuesta parcial. En un sitio, 50 empleados fueron designados recolectores antes de que se instalaran los Skypods. Posteriormente, ese número se redujo a 12, y los trabajadores restantes fueron reasignados a tareas como procesamiento de devoluciones y reparaciones.
Moulin enmarcó esto como una mejora de las condiciones laborales más que una reducción de la plantilla. Los recolectores ya no caminan 10 kilómetros por turno. La tasa de lesiones ha caído. Y el rendimiento de las instalaciones ha aumentado, lo que significa que las empresas necesitan trabajadores reasignados para manejar el mayor volumen de mercancías que fluyen a través del sistema.
Esa narrativa es conveniente, pero también refleja un problema estructural genuino. La escasez de mano de obra en la logística de almacenes es aguda y está empeorando en Europa, Japón y Estados Unidos. Moulin dijo que cada cliente con el que habla, independientemente de su geografía, informa dificultades para reclutar recolectores. El mercado de la robótica de almacén, valorado en aproximadamente 8.750 millones de dólares en 2026, está creciendo a más del 18 por ciento anual, impulsado en gran parte por esta escasez.
¿Por qué no humanoides?
El detalle más revelador del artículo puede ser lo que Exotec no está construyendo. Mientras que las empresas de BMW y Amazon están experimentando con robots humanoides bípedos para trabajos de fábrica y almacén, Moulin desdeñó el enfoque para su caso de uso. Utilizar un humanoide para empujar un carro 10 kilómetros por día, argumentó, simplemente recrea el problema que se supone que la automatización debe resolver. En cambio, Exotec utiliza máquinas especialmente diseñadas y optimizadas para una sola tarea y capas de IA encima para enrutamiento, programación y gestión de inventario.
Es claramente Enfoque europeo de la robótica industrial: pragmático, especializado y desinteresado por el espectáculo. Exotec, fundada en 2015, alcanzó estado de unicornio en 2022 después de recaudar 335 millones de dólares con una valoración de 2 mil millones de dólares, con el respaldo de Goldman Sachs. Desde entonces, sus ingresos anuales han aumentado hasta aproximadamente 300 millones de euros, con el sistema Skypod implementado en más de 200 sitios de clientes en todo el mundo, incluidos Uniqlo, Carrefour, Gap y Geodis.
El despliegue de Decathlon, denominado programa Skyfleet, es el despliegue multisitio más ambicioso hasta la fecha. Que se convierta en un modelo para la forma en que el comercio minorista europeo gestiona sus cadenas de suministro dependerá de si las cifras de productividad se mantienen a medida que el sistema crece. Para los 38 ex recolectores de ese sitio que ahora están haciendo otra cosa, la respuesta puede que ya sea bastante clara.