Las empresas tecnológicas, incluidas Microsoft y Meta, se han enamorado últimamente del gas natural y se han apresurado a construir plantas de energía alimentadas con combustible fósil para impulsar sus centros de datos. Pero su aceptación podría ser demasiado estricta: el costo de construir una de las instalaciones se ha disparado un 66% en los últimos dos años, según un nuevo informe de BloombergNEF.
Si bien los precios del gas natural siguen siendo bajos en Estados Unidos a pesar de la guerra en curso en Irán, el precio para construir una nueva central eléctrica de turbina de gas de ciclo combinado (CCGT) ha aumentado de menos de 1.500 dólares por kilovatio de capacidad de generación en 2023 a 2.157 dólares el año pasado, según el informe. Es más, ahora se tarda un 23 % más en completar una nueva instalación.
Los centros de datos son uno de los principales impulsores del aumento de la demanda de electricidad, lo que empuja no sólo a las empresas tecnológicas a invertir en gas natural, sino también a las empresas de servicios públicos. La administración Trump ha instado a los operadores de centros de datos a “traer su propia energía”, pero las empresas de servicios públicos tienden a trasladar el costo de la nueva generación a los clientes. Esto ha provocado una creciente reacción contra los centros de datos entre el público en general.
Si bien los centros de datos no son el único impulsor de la nueva demanda de electricidad, son uno de los usuarios de más rápido crecimiento. Se espera que las nuevas incorporaciones alcancen 2,7 veces la demanda actual, elevándola de 40 gigavatios actuales a 106 gigavatios en 2035. Parte del impulsor es la enorme escala de los nuevos centros de datos. Hoy en día, sólo el 10% de las instalaciones tienen 50 megavatios o más. Durante la próxima década, el centro de datos promedio tendrá más de 100 megavatios.
Hasta hace poco, las empresas de tecnología han favorecido los centros de datos conectados a la red respaldados por acuerdos de compra de energía eólica, solar y baterías. Pero la creciente demanda de electricidad, impulsada por la inteligencia artificial y la animadversión pública hacia los centros de datos, ha impulsado más proyectos nuevos de gas natural.
La lucha por las centrales eléctricas de gas natural ha provocado una escasez de turbinas de gas. Para finales de este año, se espera que los precios del equipo, que constituye hasta el 30% del costo de una nueva central eléctrica, aumenten un 195% con respecto a los precios de 2019. La técnica de fabricación necesaria para fabricar turbinas de gas tampoco se presta a una ampliación rápida. Como resultado, las listas de espera se están extendiendo hasta principios de la década de 2030.
Sin embargo, no todo el mundo está totalmente de acuerdo con el gas natural.
Google ha comenzado a delinear un nuevo enfoque para agregar capacidad de generación a la red que depende de energías renovables combinadas con almacenamiento de energía de larga duración, incluidas las enormes baterías de hierro-aire de Form Energy, que pueden liberar electricidad en el transcurso de 100 horas. A diferencia de las turbinas de gas, los paneles solares y las baterías se han vuelto más baratos con el tiempo, ofreciendo una alternativa a los costos altísimos de las plantas de energía de gas natural.
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