Hay dos aterrizajes planeados en Marte en 2021. Primero, la NASA Perseverancia rover está previsto que aterrice en el planeta a finales de este mes. Luego, el rover Tianwen de China lo seguirá en mayo. Ambas misiones tienen la intención de buscar en el planeta signos de vida.
Pero, ¿cómo nos aseguramos de que cuando nuestros módulos de aterrizaje aterricen en la superficie del planeta rojo, nada indeseado aterrice con ellos? Si no tenemos cuidado, podríamos estar esparciendo todo tipo de vida, como en 2019, cuando una nave espacial se estrelló contra la superficie de la luna con una carga de formas de vida diminutas, casi indestructibles, llamadas tardígrados.
Lo bueno es que tenemos políticas y leyes para evitar que esto suceda. De hecho, existe toda una sección de la ley espacial, llamada protección planetaria, diseñada para evitar que los planetas, lunas, cometas y asteroides se contaminen.
Durante 50 años, las organizaciones gubernamentales se han ceñido a las reglas y leyes generalmente aceptadas. Pero ya no son los únicos jugadores en el juego. Está despegando un número creciente de misiones espaciales comerciales.
Protección planetaria
Hay dos variantes de protección planetaria, llamadas hacia adelante y hacia atrás. El primero se refiere a la contaminación de otros planetas por material extraído de la Tierra. Esto protege cualquier vida que pueda haber en esos planetas, por supuesto. Pero también significa que los científicos pueden estar razonablemente seguros de que cualquier signo de vida que descubran es realmente un signo de vida «extraterrestre» y no trasplantado de la Tierra.
Para lograr esto, las habitaciones en las que se fabrican y ensamblan las naves espaciales son algunos de los lugares más limpios de la Tierra. Las instalaciones se prueban regularmente para detectar cualquier contaminación biológica y, a menudo, arrojan resultados sorprendentes. En 2013 una nuevo tipo de bacteria se encontró en dos salas limpias a unos 4.000 km (2.500 millas) de distancia. La forma de vida, que sobrevive comiendo muy poco, no se encontró en ningún otro lugar de la Tierra.
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La contaminación hacia atrás evita que la Tierra sea contaminada por material extraterrestre que ha regresado. En 1969, cuando los astronautas del Apolo 11 aterrizaron de nuevo en la Tierra, pasaron tres semanas en cuarentena para asegurarse de que no trajeran nada peligroso de la Luna. Neil Armstrong incluso celebró su 39 cumpleaños ahí.
Desde entonces, hemos aprendido mucho más sobre la luna y, en general, se considera que está libre de microbios. Las posibilidades de traer algo de regreso a la Tierra serían mucho mayores si las misiones trajeran muestras, o humanos, de Marte.
Las leyes
La protección planetaria tiene una larga historia. El comité de investigación espacial (COSPAR), una organización no gubernamental internacional, comenzó a discutirlo ya en la década de 1950, cuando las misiones planificadas a la luna plantearon preocupaciones sobre la posibilidad de que la contaminación afecte las investigaciones científicas posteriores.
Desde entonces, COSPAR política de protección planetaria, con sus directrices y recomendaciones científicas, se ha convertido en el «estándar de oro» reconocido internacionalmente. Clasifica los planetas y las lunas en función de su potencial de vida o signos de vida, pasados o presentes. Cuanto mayor sea el potencial de vida, mayores serán las medidas de protección. Según esta categorización, Marte está mejor protegido que la luna.
Esto significa que las misiones a organismos de categoría superior requieren más esterilización para garantizar que viajen menos contaminantes potenciales. También puede afectar los planes para el final de la vida útil de las misiones. Sonda Juno de la NASA se estrellará contra Júpiter este julio para evitar una posible contaminación de Europa o de cualquiera de las otras lunas.
Pero como producto de una organización no gubernamental, la política de COSPAR no es legalmente vinculante. Es lo que los abogados referirse como «ley blanda». Esto significa que no tiene la fuerza de un acuerdo legalmente vinculante, pero aún se reconoce como una guía importante que debe seguirse.
Dicho esto, tenemos la obligación según el derecho internacional de evitar la contaminación dañina del espacio exterior, la luna y otros cuerpos celestes, así como la Tierra. Esto se debe a la Tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1967.
Si bien el tratado establece que se debe evitar la “contaminación dañina”, no define lo que esto significa. Sin embargo, los últimos 50 años establecen una expectativa bastante fuerte de que las misiones futuras también cumplirán con estos principios.
Además de esto, hay un aspecto social y moral de la obligación. Los científicos espaciales esperan que las misiones cumplan con los principios de protección planetaria. De no hacerlo, corre el riesgo de ser condenado por la comunidad científica.
Vuelo espacial no gubernamental
Los días en que el espacio más allá de la órbita terrestre, que solo son explorados por operaciones científicas gubernamentales, están llegando a su fin. Las empresas privadas se aventuran cada vez más lejos de nuestro planeta. El intento de aterrizaje lunar en 2019 que potencialmente contaminó la luna fue realizado por una empresa privada, llamada SpaceIL. SpaceX de Elon Musk tiene como objetivo lanzar misiones a Marte.
Esto no significa que el espacio se convertirá en un salvaje oeste sin ley, porque los estados son responsables de las actividades de sus ciudadanos en el espacio exterior. Están obligados a autorizar y supervisar continuamente estas actividades. Si el daño está hecho, es el Estado el responsable, no la empresa privada. Pero muchos estados incluyen pólizas de seguro como parte de la concesión de una licencia.
El futuro
Es difícil predecir cómo se desarrollará esto, particularmente dado el precedente directamente relevante limitado. Sin embargo, el enfoque general adoptado hasta ahora por el gobierno de Estados Unidos es alentador. Recientemente, la NASA actualizó su política de protección planetaria estipularlo explícitamente es la implementación de las obligaciones de Estados Unidos bajo el Tratado del Espacio Ultraterrestre.
Con base en esto, es razonable asumir que cualquier licencia otorgada por los EE. UU. Requeriría que se adhirieran a la política de protección planetaria de la NASA, que se alinea ampliamente con la política COPSAR.
No se garantiza que se mantenga para siempre. Intentos en el Congreso de los Estados Unidos de eximir potencialmente a los actores privados de los requisitos de protección planetaria ya ha pasado, como parte de un proyecto de ley en 2018 para reducir la «carga regulatoria» en la industria espacial comercial. Los esfuerzos fallaron, pero quienes lo apoyaron pueden intentarlo nuevamente.
La protección planetaria es importante para mantener el valor científico del espacio exterior. Pero el interés científico no es la única razón para explorar el espacio exterior, hay muchas otras. Será necesario considerar dónde está el equilibrio, pero es un debate que requiere una amplia participación.
Este artículo de Thomas Cheney, Profesor de Gobernanza Espacial, La Universidad Abierta se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.