Hay muchas pulgadas de columna dadas a las ventajas ambientales de vehículos eléctricos, como la reducción de la contaminación del aire y la emisión de gases de efecto invernadero. Pero hay un pequeño secreto salado a menudo oscurecido por aquellos que se vuelven líricos sobre los vehículos eléctricos: el impacto ambiental del litio extraído para fabricar baterías de vehículos eléctricos.
Así que decidí profundizar en lo que es, de dónde viene, cómo se extrae, su impacto ambiental y qué podemos hacer para que sea más ecológico.
Y no se preocupe, no se necesita un título en geología.
¿Qué es el litio?
El litio es una sustancia natural que se encuentra en minerales iónicos como la petalita, la lepidolita y la espodumena. Estos minerales se encuentran principalmente en dos lugares: formaciones rocosas o depósitos subterráneos de salmuera.
¿Para qué se usa el litio?
El litio es más conocido como un ingrediente en las baterías recargables. Estos incluyen aquellos que alimentan dispositivos médicos, teléfonos móviles, computadoras, herramientas eléctricas y mucho más. También se encuentra en automóviles híbridos y totalmente eléctricos, autobuses, transbordadores, drones y, ocasionalmente, en baterías de aviones.
De acuerdo a IHS Markit, en 2000, alrededor del 9% del litio producido se utilizó para baterías. Para 2020, esta participación aumentó al 66 % y se prevé que supere el 90 % para 2030.
En algún contexto, un vehículo completamente eléctrico (como un Tesla Model S) contiene aproximadamente 63 kg de litio.
¿De dónde viene el litio?
De acuerdo a Según los datos del Servicio Geológico de EE. UU., Australia es el mayor minero de litio, y la mayoría proviene de minerales de roca dura situado en Los proyectos Greenbushes. Esta es la reserva de litio individual más grande del mundo.
A continuación se encuentra lo que se conoce como el “Triángulo de litio de América del Sur”, formado por Chile, Argentina y Bolivia.
La región alberga más litio que Australia, pero extrae menos. Se beneficia de las condiciones geológicas que crean salinas ricas en litio. Una de las principales fuentes de extracción se encuentra en el Salar de Atacama (Chile), inmerso en el Desierto de Atacama (el más seco del mundo). Otro es el Salar del Hombre Muerto en Argentina.
El tercero en la lista es China, con la mayor parte del litio del país proveniente de la llanura de Chang Tang en el oeste del Tíbet. Sin embargo, China se está quedando atrás en la extracción, ya que la nación importa mucho litio de Australia.
La minería de litio también ocurre en menor medida en varios lugares, incluyendo Norteamérica, Áfricay Portugal.
¿Cómo se extrae?
Hay dos formas principales dependiendo de dónde se encuentre la fuente de litio.
Minería de rocas:
En la minería de rocas, la roca sólida se perfora y se explota, y luego se tritura. Después de eso, el litio se separa del resto de la roca usando químicos y calor.
Esta es la forma más común de minería en Australia y los EE. UU.
Extracción de sal:
En la extracción de sal, el litio proviene de depósitos subterráneos en lagos donde el agua salada se bombea a una serie de estanques poco profundos y se deja evaporar durante 12 a 18 meses.
Luego se somete a varios tratamientos químicos para dejar atrás el litio de «oro blanco».
América del Sur, China y África favorecen el método de extracción de sal.
Pero desafortunadamente, hay desventajas:
- La minería de las minas de sal requiere mucha agua. Se necesitan 8 millones de litros (500.000 galones) de agua para producir una tonelada de litio.
- De acuerdo con la Instituto de Investigaciones Energéticaslas empresas mineras del Salar de Atacama de Chile, uno de los lugares más secos del planeta, utilizan el 65% del agua de la región.
- Quitar la salmuera baja el nivel freático, amenazando los suministros necesarios para beber y regar.
- La minería de litio utiliza productos químicos tóxicos que pueden contaminar los arroyos, los cultivos, los ecosistemas locales y fauna silvestre.
- Los lugares aislados pueden albergar especies en peligro de extinción. floracomo la rara flor silvestre del desierto, el trigo sarraceno de Tiehm, en Silver Peak, Nevada.
- Las operaciones mineras en el Salar de Atacama están vinculadas al declive de dos especies amenazadas de flamencos residente en la cuenca.
- También existe lo que los investigadores llaman “la sombra colonial de la electromovilidad verde,cual es el impacto la minería del litio tiene en el medio ambiente local y los habitantes de América Latina. Aseguran que la minería del litio replica las desigualdades históricas entre los hemisferios norte y sur, impactando especialmente en los territorios indígenas andinos.
¿Hay una manera más verde?
Afortunadamente, sí. Dos actores destacados en los esfuerzos por la minería ecológica del litio son la startup australiana Vulcanotrabajando en el sur de Alemania, y Litio de Cornualles en el Reino Unido.
Ambos están trabajando para extraer litio en las aguas termales profundas de las respectivas regiones con una huella de carbono neta cero.
El proceso se basa en energía geotérmica renovable natural para alimentar el subproducto de energía renovable de extracción de litio. Las aguas más profundas son significativamente más calientes que las de menor profundidad. Esto crea el potencial para el uso de aguas geotérmicas para producir electricidad y calor sin emisiones de carbono. Esta electricidad podría alimentar un planeta de extracción de litio para extraer litio de las mismas aguas.
Por ejemplo, Cornish Lithium planea extraer directamente el litio de los fluidos en una planta de procesamiento que ocupará una superficie del tamaño de un supermercado o una unidad industrial de tamaño mediano.
Sin embargo, no todo es sencillo, ya que ambas compañías aún se encuentran en las primeras etapas de exploración. Tampoco está claro si la metodología se escalaría a otras regiones mineras de litio actuales, pero al menos es un paso en la dirección correcta.
Las baterías eléctricas serán una valiosa fuente de energía en las próximas décadas. El desafío es hacer que sus ingredientes sean sostenibles, pero también garantizar que el litio que circula actualmente experimente un ciclo de vida completo y se recicle de una manera que no afecte negativamente al planeta.
Las baterías de iones de litio no desaparecerán en el corto plazo, y podemos esperar ver más I + D en su química, utilidad e impacto después de la vida. Esperemos que no sea demasiado poco y demasiado tarde.