La revista Spinoff de la NASA es una de las cosas que espero leer todos los años. La investigación de la agencia espacial llega al resto del mundo de maneras sorprendentes e interesantes, que rastrea y recopila en esta publicación anual. Este año no es diferente, y la tecnología de la NASA se puede encontrar en todo, desde dispositivos para caminar hasta la industria pesada y, curiosamente, en el espacio.
Hay docenas de tecnologías que se han abierto paso al uso diario en una variedad de lugares destacados en la edición de este año, que puede explorar aquí. (Tiene unas 60 páginas, así que sirva un poco de café y acomódese).
Hablé con Daniel Lockney, el jefe del Programa de Transferencia de Tecnología de la NASA que supervisa el despliegue de su tecnología e investigación entre las empresas terrestres que buscan darle un buen uso.
“Por lo general, lo que sucede es: la NASA desarrolla algo, lo informan a mi oficina y lo analizamos para averiguar, primero, ¿funciona? Y segundo, ¿quién más puede usarlo? Y si alguien puede, averiguamos cómo hacérselo llegar”, explicó Lockney. “Trato de dar todo lo que puedo de forma gratuita. No tengo instrucciones para generar ingresos o devolver algo al tesoro de los EE. UU. La ley de la NASA de 1958 que nos creó dice que difundamos nuestro trabajo, no hay nada sobre ganar un centavo”.
El resultado es una licencia barata o gratuita de tecnología interesante, como filtros de agua compactos y duraderos, componentes mecánicos inusuales y otra tecnología que se necesitaba para fines espaciales o de lanzamiento, pero que podría encontrar un segundo uso en tierra.
Lockney destacó un par de artículos en el último lote que pensó que eran especialmente interesantes.
“Hubo una asociación con GM para desarrollar Robo-Glove, un guante funcional que los astronautas usarán para ayudar a reducir la tensión durante las tareas repetitivas y aumentar la fuerza de agarre”, dijo. “Apretar algo en una caminata espacial, puede hacerlo un par de veces, pero si está agarrando una herramienta durante toda la tarde… por eso desarrollamos este guante para ayudar en ese trabajo, y ahora se usa en fábricas de todo el mundo. ”
Créditos de imagen: Tecnologías Bioservo
La empresa suiza Bioservo obtuvo la licencia de las patentes de la NASA para Robo-Glove y ha estado repitiendo el concepto durante años, y la última versión de su dispositivo Ironhand salió el verano pasado. Su caso de uso más común es el de los empleados con lesiones en las manos que podrían hacerles perder el trabajo, pero pueden usar el guante para regresar al trabajo más rápido y reducir la medicación para el dolor.
No siempre es una sola empresa la que otorga la licencia a una tecnología. Lockney señaló cómo la NASA fue la primera organización en analizar la cuestión de la agricultura de precisión en condiciones totalmente artificiales.
“La NASA tiene muchos experimentos para mantener saludables a las tripulaciones en vuelos espaciales de larga distancia. Una cosa que tenemos que hacer es cultivar nuestra propia comida, además están los beneficios psicológicos de ver plantas”, dijo. “Pero necesitábamos encontrar formas de cultivar sin un medio de cultivo pesado como el suelo o incluso la hidroponía: el agua es muy pesada y valiosa. Y tienes que tener la iluminación adecuada, pero no puedes usar demasiada energía. Así que hicimos estas técnicas de cultivo para cultivar muchas plantas en un espacio pequeño. Si controla el estrés de las plantas, realmente puede ajustar las condiciones de crecimiento de precisión y mejorar el rendimiento; en realidad usamos una película nutritiva que cubre las raíces, LED para brindar el espectro de luz correcto y, por supuesto, hay sensores en todas partes”.
“Es una situación similar en las ciudades, ¿cómo se proporciona alimentos a esta población sin el desperdicio de recursos de las tierras de cultivo? Pero dirigimos esta investigación porque nadie más la necesitaba; terminó siendo el resultado directo de las demandas de los vuelos espaciales. Y ahora hay un puñado de empresas que realizan granjas verticales en áreas urbanas densas, que en realidad abastecen de verduras a las tiendas de comestibles”, continuó.
De hecho, hemos cubierto algunos, y todavía están en sus inicios, pero el apetito está claramente ahí tanto para los consumidores como para los inversionistas para que los alimentos se cultiven de manera eficiente y dentro de unas pocas cuadras de ellos en lugar de enviarlos a miles de millas al extranjero.
El trabajo de la NASA se abre paso tanto en el ocio como en las industrias que sustentan la vida. Al menos tres de los artículos del Spinoff de este año tienen que ver con actividades al aire libre como caminatas y campamentos. One, una barrera radiante de película delgada que se usó originalmente para revestir las naves espaciales, ha llegado a las chaquetas de 13-One y otros como capa aislante superligera. La investigación de aerogel de los años 90 ha llegado a nuevos equipos de Outdoor Research, con sede en Seattle (una marca que codicio cuando paso por su tienda). Y se utiliza un material llamado NanoCeram en una nueva botella de filtro de agua portátil.
Una nueva aplicación que no esperaría encontrar en una publicación sobre tecnologías derivadas es el módulo de aterrizaje Peregrine Moon de Astrobotic. En el pasado, estas cosas han sido dominio exclusivo de los programas respaldados a nivel nacional, pero con el sector espacial comercial expandiéndose rápidamente, la tecnología de la NASA también es valiosa para las empresas espaciales.
No todos estos son nuevos, algunos tienen décadas de antigüedad y aún encuentran nuevas aplicaciones o empresas para venderlos.
“Para cuando hayamos hecho todo el trabajo y hayamos encontrado un socio que haga las cosas comerciales, la fabricación, el marketing… Lo siguiente que sabes es que han pasado 10 años”, dijo Lockney. “La línea de tiempo de I + D es larga y la línea de tiempo de comercialización es larga”.
Pero eso significa que siempre sale algo nuevo, incluso cuando los papeles o los materiales tienen años. Hay docenas de tecnologías y empresas más que vale la pena ver en el Spinoff de este año, así que echa un vistazo. Y si tienes tiempo, dirígete a los archivos.