Harrison Schmitt y Eugene Cernan despegaron del valle de Taurus-Littrow en la Luna en su módulo lunar Challenger el 14 de diciembre de 1972. Cinco días después, saltaron a salvo en el Pacífico, cerrando el Misión Apolo 17 y convertirse en los últimos humanos en visitar la superficie lunar o aventurarse en cualquier lugar más allá de la órbita terrestre baja.
Ahora el internacional Programa Artemis, liderada por la NASA, tiene como objetivo devolver a los humanos a la Luna para el 2024. Pero parece cada vez más probable que este objetivo se pierda.
La historia muestra cuán vulnerables son los programas espaciales, que requieren años de planificación y desarrollo que abarcan varias administraciones. Después del Apolo 17, la NASA tenía planes para varias misiones más lunares del Apolo, incluso incluyendo un posible sobrevuelo de Venus. Pero los recortes presupuestarios a principios de la década de 1970 y una nueva priorización de los vuelos espaciales tripulados para centrarse en el Proyecto Skylab excluyó cualquier otra misión lunar en ese momento.
No fue hasta el 20 de julio de 1989, el vigésimo aniversario del aterrizaje del Apolo 11, que el presidente HW Bush inauguró el Iniciativa de exploración espacial. Esto implicó la construcción de una estación espacial llamada Freedom, que luego se convertiría en la Estación Espacial Internacional, con el objetivo de devolver humanos a la Luna y, finalmente, emprender misiones tripuladas a Marte.
El proyecto se llevaría a cabo durante un período de aproximadamente 30 años. Los primeros vuelos de regreso humano a la Luna se realizarían a fines de la década de 1990, seguidos del establecimiento de una base lunar a principios de la década de 2010. El costo estimado para el programa completo, incluidas las misiones a Marte, fue de 500 mil millones de dólares (350 mil millones de libras esterlinas) repartidos entre 20 y 30 años. Esto fue una fracción de lo que se gastaría en Irak Guerra en 2003 pero, no obstante, el proyecto encontró oposición en el Senado y luego fue cancelado por la administración Clinton en 1996.
Pasarían otros ocho años antes de que, en 2004, el presidente GW Bush, en parte como respuesta a la Desastre del transbordador espacial Columbia, anunció un revitalizado Visión para la exploración espacial. En respuesta, la NASA inició el Programa de constelaciones, que supervisaría la finalización de lo que ahora era la Estación Espacial Internacional y luego retiraría el Transbordador espacial. También implicaría el desarrollo de dos nuevas naves espaciales tripuladas: la Vehículo de exploración Orion Crew y el Módulo de acceso a la superficie lunar de Altair.
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Orion, optimizado para viajes prolongados más allá de la órbita terrestre baja, se desarrollaría en 2008, con la primera misión tripulada a más tardar en 2014, y los primeros astronautas en la Luna en 2020. Para levantar las naves espaciales Orion y Altair, una nueva serie de Los lanzadores se desarrollarían bajo el nombre Ares, con Ares V teniendo una capacidad de sustentación más parecida a los enormes cohetes Saturno V de la era Apolo.
El presidente Obama asumió el cargo en 2009 y en 2010 instituyó una revisión de los vuelos espaciales tripulados estadounidenses: la Comisión Agustín. Encontró que el programa Constellation era insostenible con los niveles actuales de financiación de la NASA, estaba retrasado y que una misión humana a Marte no era posible con la tecnología actual. No obstante, el prototipo del cohete Ares I se lanzó con éxito vuelo de prueba desde el Centro Espacial Kennedy el 28 de octubre de 2009.
El programa Constellation fue cancelado por el presidente Obama en 2010. Este fue el mismo año en el que la empresa privada SpaceX realizó su primer vuelo con el Cohete Falcon 9. Los planes espaciales de Obama fueron elogiados por algunos, incluido el fundador de SpaceX, Elon Musk, pero criticado por otros, incluidos varios astronautas del Apolo.
El único superviviente significativo de Constellation fue la nave espacial Orion, que fue reutilizada y renombrada como Vehículo de tripulación multipropósito Orion o Orion MPCV. La Comisión Augustine recomendó una serie de objetivos de exploración espacial más modestos para los EE. UU., Que incluían vuelos de Orion a asteroides cercanos a la Tierra o a las lunas de Marte, en lugar de la superficie del planeta. El primer y único vuelo de prueba de Orion en el espacio (sin astronautas) tuvo lugar el 5 de diciembre de 2014.
El futuro de Artemisa
En diciembre de 2017, el presidente Donald Trump firmó la «Directiva de política espacial 1», que reorientó a la NASA a un aterrizaje lunar para 2024. La NASA implementó el programa Artemis en el mismo año, y ha sido respaldado por la nueva administración de Biden. Esta es la primera vez en décadas que una nueva administración estadounidense ha continuado con las políticas de vuelos espaciales tripulados por el espacio profundo de la anterior.
Artemis es también un programa internacional, con el Puerta lunar – un puesto de avanzada orbital internacional en la Luna – siendo una parte esencial del proyecto. La naturaleza internacional de Artemis podría hacer que el programa sea más sólido frente a los cambios de política, aunque Lunar Gateway ya se ha retrasado.
Oficialmente, el primer vuelo de prueba sin tripulación de Orión a la órbita lunar, Artemis 1, está programado para finales de este año, y el regreso de 2024 a la superficie lunar todavía está en los libros. Los efectos de la pandemia y las preocupaciones de ingeniería recientes con el nuevo y aún sin volar Sistema de lanzamiento espacial, puede hacer retroceder esto. Además, en 2020 la NASA solicitó US $ 3.200 millones (£ 2.300 millones) en costos de desarrollo para el Sistema de aterrizaje humano, un componente crítico de la primera misión de aterrizaje lunar, Artemis 3. El Congreso aprobó solo una fracción de lo solicitado, poniendo la fecha de aterrizaje de 2024 en mayor peligro.
Una demora de más de un año movería a Artemis 3 más allá del final del primer mandato del presidente Biden. Esto lo haría vulnerable a los muchos caprichos de la política estadounidense de vuelos espaciales tripulados por el espacio profundo que hemos visto durante la mayor parte de la era de los vuelos espaciales.
Por el contrario, Programa de exploración de Marte de la NASA, que comenzó en 1993 y cuyos objetivos son impulsados principalmente por científicos más que por políticos, ha dado como resultado una serie de orbitadores y módulos de aterrizaje robóticos de gran éxito, más recientemente el aterrizaje espectacular del Perseverance Rover en el cráter Jezero. Sin duda, la exploración robótica de Marte tiene menos peso político que las misiones humanas y es considerablemente más barata, sin riesgos inherentes para los astronautas.
Si el calendario actual de Artemis 3 se mantiene, habrán pasado 52 años entre la salida de Cernan y Schmitt de la superficie lunar en Challenger y los próximos visitantes humanos a la Luna, en 2024.
Este artículo de Gareth Dorrian, Investigador postdoctoral en ciencias espaciales, Universidad de Birmingham se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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