El robotaxi de próxima generación de Pony.ai se distingue porque parece que le falta el sensor LIDAR en forma de cono colocado en el techo, típico de la mayoría de los vehículos autónomos. Esto se debe a que la startup, que tiene su sede en Silicon Valley y Guangzhou, China, se está asociando con Luminar para utilizar los nuevos y elegantes sensores de la empresa LIDAR, de rápido crecimiento, que están más alineados con el techo del vehículo.
Los nuevos vehículos con sensor LIDAR de Luminar no estarán en funcionamiento hasta 2022, pero el fundador y director ejecutivo de Pony.ai, James Peng, dijo que los preparativos ya estaban en marcha para la producción en masa del robotaxi de próxima generación. Después de probar el vehículo el próximo año, Peng dijo que estará listo para los clientes de robotaxi de la compañía en 2023. Pony.ai actualmente ofrece viajes limitados en sus vehículos autónomos en cinco mercados: Irvine y Fremont en California; Beijing, Shanghai y Guangzhou en China.
Pony también anunció que ha conducido más de 5 millones de kilómetros (3,1 millones de millas) a través de un dominio operativo de 850 km y ha proporcionado más de 250.000 viajes en robotaxi. La startup afirma ser la primera empresa en lanzar una operación de transporte autónomo y ofrecer viajes en automóvil sin conductor al público en general en China.
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La compañía también fue aprobada recientemente para probar sus vehículos totalmente autónomos, sin conductores de seguridad detrás del volante, en las vías públicas de California. Peng dijo que Pony estaba buscando la aprobación para incluir esos vehículos en su servicio de robotaxi en California. «De hecho, estamos en la etapa final de obtener la aprobación para los viajeros», dijo.
LIDAR, el sensor láser que envía millones de puntos láser por segundo y mide cuánto tardan en recuperarse, se considera un ingrediente clave para la conducción autónoma. Peng dijo que Pony usaría cuatro de los sensores Iris de Luminar, dos en el techo y dos más a cada lado del vehículo, para «generar una imagen LIDAR de muy alta resolución para nuestros vehículos de conducción autónoma».
Luminar dice que sus Iris LIDAR tienen un alcance máximo de 500 metros (1.640 pies), incluido un alcance de 250 metros con menos del 10 por ciento de reflectividad. Los sensores de Luminar también se distinguen de la mayoría de los otros sensores LIDAR, que alguna vez fueron descritos como «cubos giratorios de Kentucky Fried Chicken». Por el contrario, Iris mide solo unos 10 centímetros de altura. Austin Russell, fundador y director ejecutivo de Luminar, lo describió como un «factor de forma delgado que está destinado a integrarse perfectamente en el diseño del vehículo».
Pony.ai fue valorado en $ 3 mil millones después de un Inversión de $ 400 millones de Toyota el año pasado. Luminar, que tiene su sede en Florida, fue público el año pasado a través de una fusión inversa con una empresa de adquisición especial, o SPAC. Esa fusión valoró a la compañía en aproximadamente $ 2.9 mil millones en “valor empresarial implícito pro forma”, con un valor de capital de $ 3.4 mil millones al cierre. Además de Pony, Luminar también está trabajando con Aerobús, Volvo, Audi, y Instituto de Investigación de Toyota.