Las personas son cada vez más conscientes del daño que los desechos plásticos causan a la vida silvestre, y muchos evitarían comprar plásticos de un solo uso si pudieran evitarlo. Pero, ¿las alternativas al plástico son mucho mejores?
Veamos un ejemplo: bebidas gaseosas. Puede suponer que las botellas de plástico son la opción menos ecológica, pero ¿es siempre así?
Para averiguarlo, nosotros comparado cinco tipos diferentes de envases de bebidas presurizados. Probamos su impacto ambiental de acuerdo con una variedad de criterios, que incluyen cómo cada uno contribuye al cambio climático y la contaminación que cada uno produce durante la fabricación, el uso y la eliminación.
Aquí están, clasificados de peor a mejor.
Quinto lugar: botellas de vidrio
Puede ser una sorpresa, pero las botellas de vidrio en realidad ocuparon el último lugar en nuestro análisis. Es posible que instintivamente busque una botella de vidrio para evitar comprar una alternativa de plástico, pero el vidrio requiere más recursos y energía para producir. La fabricación de vidrio implica la extracción de materias primas como arena de sílice y dolomita, y que pueden liberar contaminación que, cuando se inhala, puede causar la enfermedad pulmonar silicosis.
También se necesitan altas temperaturas para derretir estos materiales, un proceso abrumadoramente alimentado por combustibles fósiles. Durante la producción, el propio vidrio se libera dióxido de carbono.
Nuestro análisis encontró que la producción de botellas de vidrio utilizó la mayoría de los recursos naturales, debido a la gran cantidad de material utilizado. Una botella de vidrio de un litro puede pesar hasta 800 g, mientras que una botella de plástico similar pesa alrededor de 40 g. Ese peso adicional significa que los vehículos que transportan botellas de vidrio consumen más combustibles fósiles para entregar la misma cantidad de líquido. Por estas razones, descubrimos que las botellas de vidrio tienen una contribución aproximadamente un 95% mayor al calentamiento global que las latas de aluminio.
Cuarto lugar: botellas de vidrio recicladas
Si una botella de vidrio normal es lo peor, entonces seguramente las hechas con vidrio 100% reciclado son mucho mejores, ¿verdad? Lamentablemente no.
Se ahorra algo de energía en el reciclaje en lugar de extraer, procesar y transportar materias primas. Pero reciclar vidrio todavía usa un mucha energía debido a las altas temperaturas necesarias para fundirlo. Más energía significa más emisiones de gases de efecto invernadero y, durante el proceso, el vidrio puede volver a liberar dióxido de carbono.
En el Reino Unido, tasa de reciclaje para el vidrio es del 67,6%. Esto debería mejorar para que la producción de botellas de vidrio sea autosuficiente solo con el reciclaje.
Tercer lugar: botellas de plástico
En tercer lugar está la botella de plástico. El plástico tiene cualidades ideales para contener bebidas. Es fuerte, resistente a los productos químicos (por lo que los ingredientes de su bebida no degradan el plástico) y es liviano, lo que significa que se puede transportar más con menos emisiones. Eso le dio al plástico un impacto significativamente menor en el calentamiento global que el vidrio en nuestro análisis.
Pero los efectos de los residuos plásticos a nivel mundial son bien documentado. El vidrio y el aluminio no se convierten en dañinos micropartículas como lo hace el plástico.
El reciclaje de plástico requiere menos energía debido a las temperaturas más bajas involucradas en la fusión de la materia prima. Pero el plástico, a diferencia del vidrio o el aluminio, no se puede reciclar sin cesar. Cada vez que se recicla, las cadenas de moléculas que componen los plásticos se acortan. Todo el plástico llega a un punto en el que ya no se puede reciclar y, por lo tanto, se destina a vertederos, incineración o al medio ambiente.
Segundo lugar: latas de aluminio
En segundo lugar están las latas de aluminio. Descubrimos que contribuyen menos al calentamiento global que el vidrio y el plástico porque hacen que consuman menos energía y recursos. Las latas son más livianas que el vidrio y tampoco están hechas de combustibles fósiles, como el plástico.
Debido a los procesos involucrados en su fabricación, las latas también contribuyen menos a problemas ambientales como lluvia ácida y zonas libres de oxígeno en el océano. Eso se debe a que la creación de vidrio y plástico requiere más electricidad y, por lo tanto, genera más contaminación por dióxido de azufre en promedio, una de las principales causas de la lluvia ácida. La fabricación de vidrio y plástico y la extracción de los materiales para fabricarlos (en particular, carbonato de sodio para la producción de vidrio) también libera más fosfatos al medio ambiente, que pueden sobrecargar ríos y mares costeros y agotar el oxígeno del agua.
Pero el aluminio tiene sus propios impactos ambientales. Hacerlo implica refinar el mineral de bauxita y extraer la bauxita contaminar el agua en los países de origen, incluidos Australia, Malasia e India. Ríos y sedimentos contaminados con metales pesados amenazan la salud de las personas y la vida silvestre cerca de las minas.
Primer lugar: latas de aluminio recicladas
Las latas de aluminio recicladas fueron el recipiente de un solo uso menos dañino para el medio ambiente que analizamos. El aluminio se puede reciclar constantemente sin cambios en sus propiedades. Reciclar una lata de aluminio ahorra 95% de la energía utilizada para hacer una lata nueva y no es necesario extraer ni transportar material nuevo.
Pero el aluminio no siempre se recicla. Tasa de reciclaje del Reino Unido para envases de aluminio es solo 52%. Esto debe mejorarse drásticamente para que el reciclaje sea el principal suministro de latas nuevas.
Incluso si algunos de estos contenedores son mejores que otros, todos tienen un impacto ambiental. La mejor opción sería eliminar por completo los envases de un solo uso e introducir un sistema de reutilización de envases. Pensar máquinas de bebidas de autoservicio en las tiendas locales, donde puede llenar una botella que trae de casa, o una botella regreso y reutilizar esquemas.
La reducción de residuos y la reutilización de materiales, siempre que sea posible, debe ir antes que reciclar algo. Al reutilizar las botellas, reducimos la cantidad de envases de un solo uso que deben crearse, reduciendo el desperdicio y una gran cantidad de problemas ambientales globales.
Este artículo Ian Williams, Profesor de Ciencias Ambientales Aplicadas, Universidad de Southampton y Alice Brock, Candidato a Doctorado en Ciencias Ambientales, Universidad de Southampton se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.