Los robots han conquistado ProMat. El espectáculo de la cadena de suministro y la logística es una especie de microcosmos perfecto de hacia dónde se dirige la industria. Muchas de las principales atracciones de la feria se han trasladado del centro del escenario a los márgenes físicos del piso de exhibición, mientras que competidores como 6 River Systems y Locus acaparan la atención; mis entrevistas con ambos ocurrieron en áreas de conferencias ubicadas en el segundo piso de sus enormes stands.
Entre otras cosas, resultó ser un escenario ideal para hablar con los fundadores y ejecutivos de algunos de los actores más importantes del espacio. Jerome Dubois cumple ambos requisitos como cofundador de 6 River Systems, y ahora se desempeña como vicepresidente de Shopify Logistics, luego de la adquisición de la firma de robótica por parte del gigante del comercio electrónico en 2019.
Hablamos sobre el papel de Amazon en la fundación de la empresa y cómo se ve el futuro para la interoperabilidad y el picking robótico.
TC: ¿Cuál es la historia de 6 River?
JD: He estado en la industria durante 25 años. Comencé en el lado del software, por lo que los sistemas de gestión de almacenes: [at] una empresa llamada Yantra, que ahora es parte de IBM. Me uní a Kiva en 2008; estaba allí a través de la adquisición. Era [Locus CEO Rick Faulk’s] predecesor y Bruce Welty era mi cliente. Soy el que le dijo a Bruce que «estamos apagando sus sistemas».
Pequeños mundos dentro de pequeños mundos.
Sí. Pero tenemos mucho respeto por ese equipo. Somos los dos líderes en este espacio, entre Locus y nosotros. Fetch es probablemente un tercero distante después de eso.
Tanto usted como Fetch fueron adquiridos.
Sí. Fuimos adquiridos en 2019. Fetch fue adquirido [in 2021].
¿Por qué fue ese el movimiento correcto? ¿Había considerado salir a bolsa o moverse en una dirección diferente?
En 2019, cuando estábamos recaudando dinero, lo estábamos haciendo bien. Pero Shopify se presenta y dice: “Oye, estamos interesados en invertir en el espacio. Queremos construir una red logística. Necesitamos tecnología como la suya para hacerlo realidad. Tenemos el equipo correcto; usted sabe sobre el espacio. Veamos si esto funciona”.
Lo que hemos podido hacer es aprovechar una gran cantidad de inversión de Shopify para hacer crecer la empresa. Éramos unos 120 empleados en 30 sitios. Tenemos 420 empleados ahora y más de 110 sitios en todo el mundo.
Amazon compra Kiva y corta el acceso de terceros a sus robots. Esa debe haber sido una discusión que tuviste con Shopify.
En la delantera. “Si ese es el plan, no estamos interesados”. Tuvimos una fuerte trayectoria positiva; teníamos inversores fuertes. Todos estaban realmente optimistas al respecto. Eso no es lo que ha sido. Ha sido todo lo contrario. Hemos sido administrados independientemente de Shopify. Seguimos invirtiendo y haciendo crecer el negocio.
Desde una perspectiva comercial, entiendo la decisión de Amazon de cortar el acceso y darse una ventaja. ¿Qué gana Shopify si alguien aún puede implementar sus robots?
El mantra de Shopify es muy diferente al de Amazon. Soy responsable de la logística de Shopify. Shopify es la marca detrás de la marca, por lo que tienen una relación con los comerciantes y los clientes. Quieren poseer una relación con el comerciante. Se trata de crear las herramientas adecuadas y facilitar que el comerciante tenga éxito. La cadena de suministro es un gran problema para muchos comerciantes. Para vender lo primero, tienen que cumplir con lo primero, por lo que Shopify les facilita la impresión de una etiqueta de envío.
Ahora, si tiene que hacer 100 cartas de envío al día, no lo hará solo. Quiere que lo cumplamos por usted, y Shopify construyó una red de cumplimiento utilizando muchos terceros, y nuestra tecnología es la columna vertebral del almacén.
Su tecnología fue construida para estructuras brownfield.
Eso es correcto. Podemos entrar y simplemente implementar con la tecnología. Podemos entrar en los almacenes de los clientes existentes sin tener que cambiar nada. Eso permite un marco de tiempo de implementación muy rápido. Esa es una de las grandes ventajas. Llegamos a esa productividad doble en cuestión de semanas, en lugar de tener que acabar con un edificio y empezar de nuevo con un nuevo sistema.
Pero si quieren volverse completamente nuevos, puede comenzar desde cero y realmente construir alrededor de la tecnología.
Así es. Tal vez el 10 % de nuestra base instalada sea greenfield.
Mirándote, Locus o Fetch, estás más o menos manteniendo un factor de forma. Obviamente, Amazon se está diversificando. Para muchos de estos clientes, me imagino que el robot ideal es algo que no solo es móvil y autónomo, sino que también realiza la recolección por sí mismo. ¿Es esto algo que estás explorando?
La mayor parte de la escena AMR (robot móvil autónomo) ha llegado a un punto en el que el hardware se convierte en un producto básico. Los robots son generalmente bastante confiables. Algunos son tal vez de mayor calidad que otros, pero lo que más importa son los flujos de trabajo que ejecutan estos robots. Lo más importante que nos diferencia a Locus de nosotros es que en realidad venimos con flujos de trabajo predefinidos que realizan un tipo de trabajo específico. No es solo un robot genérico que viene y hace cosas. Por lo tanto, puede integrarlo en su flujo de trabajo muy rápidamente, porque sabe que desea realizar una selección y clasificación por lotes. Sabe que quiere hacer una preparación de pedidos discreta. Esos son todos los flujos de trabajo que se han predefinido y rellenado previamente en la solución.
Con respecto a la resolución de agarrar y recoger, he estado en el registro durante mucho tiempo diciendo que es un problema realmente difícil. No estoy seguro de que recoger en e-comm o fuera de la papelera sea el lugar adecuado para esa solución. Si piensa en la infraestructura que se requiere para resolver ir a un pasillo y agarrar una camisa rosa en lugar de una camisa azul en un pasillo oscuro usando robots, actualmente no funciona muy bien. Es por eso que los bienes para la persona tienen más sentido en ese entorno. Si intenta usar armas, una solución similar a Kiva o una solución tipo lanzadera, donde el inventario se lleva a una estación y la iluminación está allí, entonces creo que las armas serán efectivas allí.
¿Son estos los tipos de problemas en los que invierte en I+D?
No el lado de la selección. En el mundo del mercado direccionable total, la industria en su conjunto, entre Locus, nosotros, Fetch y otros, tiene una penetración de quizás el 5%. Creo que hay muchas oportunidades para que vayamos e implementemos mucha de nuestra tecnología en otros lugares. También creo que la expansión lógica gira en torno a las operaciones de cajas y tarimas.
La interoperabilidad es una conversación interesante. Nadie fabrica robots para todos los casos de uso. Si desea acercarse a la autonomía total, tendrá muchos robots diferentes.
No vamos a ser aptos para el 100% de las selecciones en el edificio. Para el 20 % que no estamos haciendo, aún aprovecha todas las bondades de nuestras consolas de administración, nuestra capacitación y ese tipo de cosas, y puede extenderse con [the mobile fulfillment application]. Y no se trata sólo de elegir. Se recibe, se guarda y todo lo demás. Es el primer paso para nosotros, en términos de demostrar capacidades de pared a pared.
¿Qué aspecto tiene la interoperabilidad más allá de eso?
Hoy hacemos interoperabilidad de sistemas. Interactuamos con los sistemas de automatización todo el tiempo en el campo. Esa es una parte importante de la interoperabilidad. Estamos transmitiendo mensajes importantes sobre el tamaño de la caja que debemos construir y en qué secuencia debe construirse.
Cuando eres independiente, estás enfocado en llegar a la portabilidad. ¿Esa presión cambia cuando te adquiere un Shopify?
Creo que la diferencia con Shopify es que nos permite pensar a más largo plazo en términos de hacer lo correcto sin tener la presión de los inversores. Ese fue uno de los beneficios. Estamos ofreciendo muchas apuestas de software a más largo plazo.