Conoce el electrófono, la versión victoriana de la transmisión en vivo

Mientras continúa la batalla contra COVID-19, la difícil situación de los teatros británicos, que han sufrido una tensión financiera catastrófica gracias al cierre, continúa retumbando en el mundo de las artes. Los teatros se vieron obligados a cerca a finales de marzo y, con pocas excepciones, han permanecido cerrados desde entonces. Estos lugares deben decidir si la reapertura cuando se alivie el último bloqueo será viable, gracias a la perspectiva muy real de continuar con las medidas de distanciamiento social que hacen que las presentaciones en vivo sean casi imposibles.

Incluso después de que el Reino Unido saliera brevemente del bloqueo en el verano, la venta de entradas fue limitada y las ganancias cayeron. Ahora, con un segundo cierre en vigor y los espectáculos navideños amenazados, el futuro del teatro británico sigue siendo muy cuestionable.

Una fuente de esperanza han sido los programas de transmisión en vivo y varias compañías de teatro, incluidas Teatro Nacional en Vivo había tenido cierto éxito con este formato. Y, curiosamente, la idea de transmitir teatro en vivo en los hogares de las personas se remonta a la época victoriana.

De 1893 a 1925, la London Electrophone Company transmitió el sonido del teatro en vivo al hogar mediante un dispositivo telefónico conocido como Electrófono.

Los inventores de la época, incluido Alexander Graham Bell, miraron el teléfono y vieron algo que podría usarse para llegar a grandes grupos de personas; entendieron que los cables telefónicos se podían usar para entregar información de una persona a muchas, y no solo para conversaciones uno a uno.

Conciertos de música, conferencias científicas, servicios religiosos y espectáculos de teatro se “transmitieron” a los hogares de aquellos que podían pagarlos en todo el país. Para aquellos con un presupuesto más reducido, se crearon salones de escucha. Por primera vez, puede experimentar un espectáculo sin estar en el teatro. Esto fue, por supuesto, mucho antes de la primera transmisión de radio en vivo en 1920.

Hecho posible gracias al trabajo del francés Ernest Mercadier (quien primero patentó los auriculares), el Electrophone usaba auriculares primitivos, copiados del Théâtrophone francés (aunque, a diferencia del Théâtrophone, el Electrophone no usaba tecnología estéreo). Los «teléfonos circulares», como se los conocía, se estaban probando en toda Europa a finales del siglo XIX (el Telefon Hirmondo en Hungría todavía se utilizaba en 1945).

El Electrophone era más similar a la versión francesa porque transmitía audio desde lugares de teatro y música, mientras que las versiones húngara e italiana eran ligeramente diferentes porque también transmitían su propio servicio de noticias a los suscriptores.

Choque de lo nuevo

El Electrophone funcionaba enviando información a través de cables telefónicos a un receptor central en el hogar donde se podían instalar uno o más auriculares (cada auricular adicional tenía un costo adicional). Los oyentes de sonido que se escuchan provienen de pequeños micrófonos escondidos detrás de las candilejas en la parte delantera del escenario. En los servicios de la iglesia, los micrófonos estaban escondidos en biblias de madera falsas.

Cada actuación de Electrophone era un espectáculo en vivo genuino que tenía lugar en algún lugar del país, más comúnmente en los grandes teatros de Londres, como el Adelphi Theatre o la Covent Garden Opera. En 1896, el Musical Standard informó que los usuarios de la época dijeron que podían escuchar a los miembros de la audiencia en el teatro «susurrar como hojas» durante la actuación, que se transmitió en vivo tal como sucedió.

La transmisión de programas en vivo genuinos significaba que el oyente en casa experimentaba el comienzo, el final y el intervalo de un programa como si estuvieran allí. Si alguien se equivoca o se olvida de una línea, esto sería tan obvio para los miembros de la audiencia que escuchan con auriculares como para los que están dentro del teatro. Y los oyentes de Electrophone podrían disfrutar de la experiencia de descubrir la «novela policíaca» al mismo tiempo que los miembros de la audiencia sentados en los puestos.

El Electrophone costaba £ 5 al año cuando estuvo disponible por primera vez para suscripción en la década de 1890, equivalente a alrededor de £ 120 en la actualidad, y la naturaleza discreta de la tecnología involucrada significaba que no había necesidad de reducir el tamaño de la audiencia del teatro. La London Electrophone Company pagó la tecnología que se instalaría en el teatro, la National Telephone Company (más tarde la Oficina de Correos) pagaría el mantenimiento de las líneas telefónicas y el teatro recibiría una parte de las ganancias de la Electrophone Company: registros exactos de aún no se ha descubierto cómo se repartieron los beneficios.

Los suscriptores pueden pagar una tarifa adicional para conectarse a un teatro durante la temporada, como la temporada de invierno de Covent Garden. El alto costo del electrófono (mucho más que una suscripción a Netflix hoy en día) casi seguramente significaba que lo usaban principalmente los ricos, pero los decorados instalados en hoteles, jardines públicos y exhibiciones se operaban mediante el uso de ranuras para monedas y, por una tarifa menor , la gente podía escuchar fragmentos de transmisiones musicales y de teatro en vivo.

Las personas que no podían asistir al teatro, por cualquier motivo, podían escuchar en casa, tal como lo hizo el novelista francés Marcel Proust a principios del siglo XX cuando estaba demasiado enfermo para salir de su casa.

Gran tradición

Desde que COVID-19 llegó al Reino Unido, los cines han tenido que reducir el número de audiencias para permitir el distanciamiento social. Ha significado menos ingresos para los teatros y todos los involucrados en las producciones. Pero algunas empresas han logrado combinó la experiencia en vivo con la transmisión en vivo, como hicieron los teatros victorianos con el Electrophone.

London Electrophone Company cerró sus puertas en 1925 porque simplemente no tenía suficientes clientes para sobrevivir. La idea de sentarse quieto durante un período prolongado y escuchar a través de auriculares era extraña para la mayoría de las personas en ese momento. Pero en estos días, una generación ha crecido con la tecnología de transmisión, por lo que el desafío que enfrentó el Electrophone al vender su producto ha sido una preocupación menor.

Con la perspectiva de meses de restricciones, es probable que veamos más transmisiones en vivo, especialmente una vez que los teatros y los artistas en vivo descubran cómo montar producciones socialmente distanciadas. Pero, cuando se acomode en casa para ver una proyección de su espectáculo teatral favorito, tenga en cuenta que está volviendo a visitar una tradición establecida por los amantes del teatro hace unos 150 años.

Este artículo de Natasha Kitcher, Investigador de Doctorado, Departamento de Comunicación y Medios de la Universidad de Loughborough, se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original .

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Publicado el 25 de diciembre de 2020-11: 00 UTC