Ameelio, una startup sin fines de lucro que pretende reemplazar las videollamadas pagadas por los reclusos en las cárceles con un servicio gratuito, está avanzando contra las empresas que han dominado el espacio durante décadas. Con 9 instalaciones en Iowa en funcionamiento y las conversaciones avanzando con docenas más antes del lanzamiento planificado para 2022, la compañía pronto puede marcar el comienzo de un cambio fundamental en la forma en que las personas encarceladas acceden a la comunicación y la educación.
Fundada hace menos de dos años, Ameelio tenía la mira puesta en el sistema de llamadas desde el principio, pero comenzó ofreciendo un servicio web y móvil para enviar cartas a los reclusos, lo que normalmente es un proceso sorprendentemente difícil.
“Quizás teníamos 8.000 usuarios cuando hablamos con usted, y unos meses después lanzamos nuestra aplicación móvil. Ahora tenemos unos 300.000 usuarios en todos los estados y algunos territorios ”, dijo Uzoma Orchingwa, fundador y director ejecutivo de la empresa. Pero si bien la redacción de cartas es un servicio útil, los esfuerzos del equipo se han centrado en desarrollar y probar el conjunto de productos digitales que esperan ofrecer en todo el país a partir del próximo año.
Al construir sus propias pilas de tecnología y alejar los costos resultantes (mucho más bajos que los del mercado) de los presos, Ameelio brinda una alternativa atractiva a los sistemas totalmente obsoletos en la mayoría de las prisiones de hoy.
Es posible que muchos no sepan que un puñado de empresas con fines de lucro realizan casi todos los servicios de videollamadas con fines de lucro que utilizan las cárceles del país, a menudo con fines de lucro, que recaudan una parte de estos ingresos contaminados. Securus y Global Tel han brindado servicios de llamadas durante mucho tiempo, y el ex comisionado de la FCC, Mignon Clyburn, describió sus prácticas comerciales como «el tipo de falla de mercado más clara y evidente que he visto como regulador».
A pesar de no costar casi nada, las llamadas pueden costar a los reclusos hasta un dólar por minuto: exorbitantes hace diez años pero positivamente criminales hoy, cuando las videollamadas gratuitas son una función básica que todos esperamos de forma gratuita o con un cargo nominal. La profundamente impopular Securus está en medio de un cambio de marca (a «Aventis») y potencialmente un acuerdo SPAC para reinventarse y purgar el pasado, siguiendo el ejemplo de Facebook y Blackwater. Pero la cebra no puede cambiar sus rayas y todo eso.
No solo eso, sino que los clientes, es decir, los Departamentos de Corrección que contratan estos negocios, comienzan a dudar del valor de los servicios que se brindan. La pandemia resultó en la suspensión de las visitas en persona y su reemplazo temporal con videollamadas gratuitas, y el director de tecnología de Ameelio, Gabriel Saruhashi, dijo que muchos DOC preferirían mantenerlo así. El método antiguo, y poco ético, de cobrar a los presos y compartir los ingresos se está volviendo cada vez más indefendible en la era moderna, y están más interesados en simplificar las cosas.
Captura de pantalla de la interfaz de programación de videollamadas de Ameelio.
Orchingwa explicó que han estructurado Ameelio como un sistema llave en mano para cualquier nivel de participación que elija una instalación o departamento. El engorroso sistema de RFP para seleccionar proveedores de servicios pagados por el estado puede ser una barrera para la adopción a gran escala, pero Ameelio puede usarse como un reemplazo básico para las plataformas de videollamadas gratuitas como Google Meet; De hecho, Louisville Metro DOC ha hecho el cambio a comunicaciones gratuitas con Ameelio sin necesidad de legislación, un precedente importante que explorar). Más adelante, si lo desea, la empresa también puede proporcionar los servicios de programación, almacenamiento y seguridad requeridos y regulados por una tarifa.
Esto vendría muy, muy por debajo de las cotizaciones de los proveedores existentes. Eso se debe a que todo el problema ha pasado de ser un problema de telecomunicaciones a un problema tecnológico, y «no son empresas de tecnología», dijo Orchingwa. «Sus productos no han cambiado en dos décadas».
En cambio, compran empresas para incorporar sus servicios existentes o pagar por tecnología estándar como Twilio. Entonces, para pagar el servicio en primer lugar, luego proporcionarle al estado su parte, y aún así salir adelante, tienen que cobrar tanto como el mercado pueda soportar. Y dado que el mercado se compone en gran parte de personas encarceladas y sus familias, que no son precisamente del tipo cabildero, las quejas pueden cancelarse más o menos por completo. El resultado es un mal servicio al precio máximo.
«No tenemos esa presión», dijo Orchingwa. «Somos una startup ajustada y hacemos todo en casa».
«Aprovechamos una gran cantidad de tecnología de código abierto, que es parte de la razón por la que nuestros costos son tan bajos», dijo Saruhashi. “Usan Twilio, nosotros usamos Mediasoup; lo único que pagamos por los servidores. Y usamos Kubernetes, por lo que nuestro costo total en este momento es de 100 dólares al mes «.
También han creado su propio hardware, tabletas Android estándar con carcasas personalizadas que se pueden aprovisionar e implementar muy fácilmente en cualquier lugar donde haya wi-fi. A las instalaciones que buscan reemplazar los teléfonos fijos les encanta poder desmantelar una docena de teléfonos y traer cinco docenas de tabletas, a través de las cuales es posible realizar llamadas de video y audio. Las videollamadas deben programarse y grabarse (por Ameelio u otro), pero el audio se puede hacer en cualquier momento, y tener un servicio y un dispositivo agiliza las dos cosas.
La última área en la que Ameelio espera avanzar es en la educación. Actualmente existe una auténtica mezcolanza de sistemas educativos a disposición de los reclusos. A veces, los requisitos de seguridad significan que los recursos en papel o la tarea deben ser traídos y recolectados por un representante de la escuela (algo de lo que hablamos en TC Sessions: Justice este verano). En algunos lugares existe un servicio virtual, pero solo accesible en determinados momentos o con temáticas limitadas. Por muy interesante que pueda ser un curso de literatura inglesa, no todos los reclusos están interesados en completar su licenciatura, posiblemente prefiriendo aprender un oficio.
Las mismas tabletas que brindan llamadas de audio y video, y por supuesto otros servicios como telesalud, comunicaciones oficiales, mensajería de texto, etc., serían la plataforma para la educación o simplemente la lectura. Orchingwa dijo que hay un gran interés de ambos lados del mercado (educadores y DOC, por no hablar de los propios internos, que han luchado por esto durante décadas), pero que la digitalización ha sido un proceso lento.
“Hay becas disponibles, pero no una plataforma educativa”, dijo. “La noticia es que Ameelio lo está haciendo en dos instalaciones y acabamos de firmar nuestro primer condado. LinkedIn Learning, Masterclass, PBS, estamos cargando miles de libros de Gutenberg. También estamos tratando de capacitarnos para el trabajo; identificamos CDL [commercial drivers license] la capacitación como algo interesante, y lo hemos estado ejecutando en el exterior con aproximadamente 50 estudiantes que anteriormente estaban encarcelados con problemas de alfabetización informática, que utilizan la aplicación para estudiar «.
Todo está todavía en el horizonte, pero es revelador que en el poco tiempo transcurrido desde su fundación, Ameelio ya ha arrebatado numerosas instalaciones a los titulares de la industria que comenzaron en los años 80. Esta es una industria lista para el cambio y hay muchas partes interesadas dispuestas a probar algo nuevo, incluso si eso significa sacudir un poco el barco.
Aunque Ameelio tiene la intención de financiarse actuando como proveedor de servicios comerciales que los estados ya pagan (grabar y almacenar videollamadas) y cobrar a los abogados por llamadas privadas y seguras en lugar de a los presos o familias, seguirá siendo gratuito para los usuarios. “Ameelio siempre existirá como una organización sin fines de lucro. Estamos comprometidos a nunca cobrarles a las familias por comunicarse con sus seres queridos y siempre mantendremos nuestros servicios que enfrentan a las personas encarceladas como una organización sin fines de lucro. No creemos que un modelo con fines de lucro que se base en personas encarceladas sea justificable ”, dijo Orchingwa.
Sin embargo, ayuda tener algunos aliados con mucho dinero. Orchingwa mencionó a Jack Dorsey, Vinod Khosla, Eric Schmidt, Brian Acton, Sarah y Rich Barton, Devin y Cindy Wenig, Kevin Ryan y Draper Richards Kaplan como individuos que actualmente apoyan a Ameelio, y que True Ventures también le ha otorgado subvenciones. La compañía está trabajando en una ronda planificada de $ 25 millones para ayudarlos a pasar los próximos años mientras establecen sus propias fuentes de ingresos.
La idea de que una persona encarcelada podría, y debería, tener un dispositivo que le permita comunicarse de manera segura e incluso espontánea con sus seres queridos y representación legal, así como acceder a recursos educativos y otros servicios, parece bastante evidente. Pero el mercado, y el cabildeo y la industria que lo definen, han frustrado este camino durante mucho tiempo. Ameelio acaba de tomar impulso, pero en unos años puede ser el proveedor de una plataforma gratuita (como en la cerveza, como en el habla, tal vez incluso como en FOSS) que la proporcione para esta población perennemente maltratada.