Cuatro astronautas regresaron con éxito a su hogar en la Tierra en una nave espacial SpaceX Crew Dragon hoy, poniendo fin a su estadía de seis meses en la Estación Espacial Internacional (ISS). Después de desacoplarse de la ISS la madrugada del juevesla tripulación se sumergió en la atmósfera de la Tierra antes de caer debajo de los paracaídas frente a la costa de Florida a las 12:43 a. m. ET.
A bordo del Crew Dragon estaban tres astronautas de la NASA, Tom Marshburn, Raja Chari y Kayla Barron, así como el astronauta alemán Matthias Maurer de la Agencia Espacial Europea. Los astronautas, parte de una misión llamada Crew-3, se lanzaron al espacio en el mismo Crew Dragon en noviembre. Desde que se acoplaron a la ISS, han estado viviendo y trabajando en el laboratorio en órbita, realizando experimentos científicos y manteniendo la estación a través de caminatas espaciales.
Los astronautas de la Tripulación 3 también han tenido una estadía bastante agitada en el espacio. Poco después de su llegada a la ISS, Rusia destruyó uno de sus propios satélites con un misil terrestre, creando una nube de escombros que inicialmente amenazaba la integridad de la estación espacial. Inmediatamente después de la destrucción del satélite, los astronautas de la Tripulación 3 y los cosmonautas rusos a bordo de la ISS tuvieron que refugiarse dentro de su nave espacial en caso de que los escombros resultantes dañaran la estación espacial y tuvieran que escapar rápidamente. Afortunadamente para los habitantes de la estación, los escombros no dañaron a la ISS y la tripulación pudo volver a su horario de trabajo normal.
Unos meses después de ese incidente, Rusia invadió Ucrania, aumentando las tensiones entre Estados Unidos y Rusia en la Tierra. Eso llevó a muchos a cuestionar la estabilidad de la asociación ISS entre la NASA y Rusiala corporación espacial estatal de Roscosmos, y existía la preocupación de que las operaciones a bordo de la estación espacial pudieran verse afectadas. Finalmente, los astronautas de la Tripulación 3 continuaron su trabajo según lo planeado junto con sus colegas rusos, e incluso dieron la bienvenida a una nueva tripulación de cosmonautas rusos a la estación en marzo. Mientras que la cabeza de Roscosmos, Dmitry Rogozin, sigue insinuando acerca de una posible fin del acuerdo ISS de Rusiael administrador de la NASA, Bill Nelson, aseguró al Congreso el 3 de mayo que todo seguía igual a bordo de la ISS y que Rusia aún no se ha retirado de la asociación.
El regreso seguro de Crew-3 marca el final de otra misión de vuelos espaciales tripulados de rutina a la ISS tanto para SpaceX como para la NASA. SpaceX tiene un contrato con la NASA para enviar periódicamente astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, parte de una iniciativa llamada Programa de Tripulación Comercial. Crew-3 fue la tercera misión de operación de SpaceX a la ISS para la NASA, así como la octava vez que la compañía lanza astronautas al espacio.
Ahora que Crew-3 está de regreso a salvo en la Tierra, la próxima misión de SpaceX y la NASA comenzará en serio. El 27 de abril, tres astronautas de la NASA y un astronauta italiano con la Agencia Espacial Europea lanzado a la ISS en otro Crew Dragon, parte de la misión Crew-4 de SpaceX. Los astronautas de la Tripulación 3 estaban a bordo para saludarlos y ayudarlos a familiarizarse con la ISS. Está previsto que los astronautas de la Tripulación 4 permanezcan en la ISS hasta el otoño.