Mientras que Estados Unidos y China han dominado el sector espacial durante décadas, Europa está labrando un nicho por sí mismo: pequeños satélites en órbita terrestre baja (LEO).
Una de las startups más prometedoras en este espacio es la Rocket Factory Augsburg de Alemania, que acaba de recaudar 30 millones de euros de KKR, una firma de inversión estadounidense.
La inyección de efectivo facilitará la próxima prueba de lanzamiento de RFA a fines de este año y ayudará a completar su plataforma de lanzamiento en SaxaVord Spaceport en Escocia.
SaxaVord Spaceport es un puerto espacial planificado que se ubicará en la península de Lamba Ness en Unst en las Islas Shetland, el punto más al norte del Reino Unido.
En enero de 2023, Rocket Factory Augsburg firmó un acuerdo de lanzamiento de varios años que otorga a la empresa acceso exclusivo a la plataforma de lanzamiento más al norte del puerto espacial.
La startup también firmó un acuerdo con la Agencia Espacial Francesa para construir una plataforma de lanzamiento dedicada en el Centro Espacial de Guayana (GSC) en la Guayana Francesa, con lanzamientos a partir de 2025.
“Nuestro objetivo es proporcionar acceso rentable al espacio y modelos comerciales de generación de datos en el espacio para monitorear, conectar y proteger nuestro planeta”, dijo Stefan Tweraser, director ejecutivo de RFA.
Tweraser estableció RFA en 2018 junto con Jörn Spurmann, Stefan Brieschenk, Hans Steiniger y Marco Fuchs, como spin-off de la empresa aeroespacial alemana OHB SE.
RFA está desarrollando un lanzador de tres etapas llamado RFA One con una capacidad de carga útil de 1.300 kilogramos a la órbita terrestre baja. El cohete tendrá 30 metros y 2 metros de diámetro, un poco más grande que el Electron de Rocket Lab pero menos de la mitad del tamaño de un SpaceX Falcon 9.
La compañía planea socavar a la competencia ofreciendo cargas útiles de hasta 1300 kg a un costo base de $3000 a $4000 por kg. Para 2030, espera lanzar aproximadamente 50 veces al año a órbitas dedicadas para constelaciones completas de satélites.
La compañía ha gastado un poco más de 40 millones de euros hasta el momento en su intento de convertirse en el primer pequeño proveedor de lanzamiento de Europa. Un vehículo de lanzamiento de elevación pequeña es un vehículo de lanzamiento orbital de cohetes capaz de levantar 2000 kg o menos.
Otras empresas que operan en este ámbito incluyen empresas con sede en el Reino Unido Skyroraque también pretende lanzar su primer cohete desde SaxaVord a finales de este año, y PLD Space, una startup española que pretende lanzar el primer cohete de Europa cohete reutilizable de un sitio en el sur de España. Quizás la startup de lanzamiento pequeño más prometedora de Europa, al menos en términos de financiación, es Isar aeroespacialque se ha embolsado 300 millones de euros hasta la fecha.
Sin embargo, debido a que Isar, Skyrora, PLD Space, RFA o cualquiera de la docena de pequeñas empresas de lanzamiento europeas aún no han intentado un lanzamiento orbital, puede ser difícil saber quién está haciendo un progreso real y quién no.