En un frío día de noviembre de 2016, el Dr. Peter Scott-Morgan estaba tomando un largo y caliente baño en el baño. Después de salir de la bañera, sacudió el pie para sacar el agua. Pero su pie no se movía.
A Peter le diagnosticaron la enfermedad de la neurona motora (EMN), la misma enfermedad incurable que mató a Stephen Hawking.
La enfermedad degenera las células nerviosas que nos permiten movernos, hablar, respirar y tragar. Con el tiempo, puede paralizar físicamente a una persona mientras su cerebro permanece alerta, encerrado en un cuerpo que ya no puede controlar. A Pedro le dieron dos años de vida.
Pero Peter tenía un plan para superar el pronóstico. Iba a convertirse en un cyborg.
Peter tenía una ventaja en su carrera contra la enfermedad. Obtuvo el primer doctorado otorgado por una facultad de robótica en el Reino Unido, una licenciatura en ciencias de la computación y un diploma de posgrado en IA. También había escrito un libro titulado La revolución robótica.
Usó esta experiencia para desarrollar una visión de lo que él llama «Peter 2.0 «, un cyborg que» no solo se mantendría con vida, sino que también prosperaría «.
Saldría de la inanición inyectando nutrientes en su estómago y evitaría la asfixia respirando a través de un tubo. Su rostro paralizado sería reemplazado por un avatar, y su cuerpo discapacitado estaría envuelto en un exoesqueleto parado sobre un vehículo autónomo.
También necesitaba una nueva voz.
Comunicación informática
A principios de 2019, Peter pronunció un discurso en una conferencia en Londres. Entre los oyentes estaba Lama Nachman, director del Laboratorio de Computación Anticipada de Intel.
Lama tuvo su propia experiencia con MND. Su equipo había actualizado el sistema de comunicación que impulsaba la icónica voz computarizada de Stephen Hawking.
Para Hawking, Intel colocó un sensor infrarrojo en sus lentes que detectaba movimientos de su mejilla, que usaba para seleccionar personajes en una computadora. Con el tiempo, el sistema aprendió de la dicción de Hawking a predecir las siguientes palabras que querría usar en una oración.
Como resultado, Hawking solo tuvo que escribir menos del 20% de todos los caracteres que necesitaba para hablar. Esto lo ayudó a duplicar su velocidad de habla y a mejorar drásticamente su capacidad para realizar tareas cotidianas, como navegar por la web o abrir documentos.
Intel nombró al software Caja de herramientas asistida sensible al contexto (ACAT). La empresa despues lo lanzó al público como código de fuente abierta, para que los desarrolladores puedan agregar nuevas funciones al sistema.
Pero Lama inicialmente no quiso adaptar ACAT a las necesidades de Peter.
Peter ya podía usar la tecnología de seguimiento de la mirada para escribir y controlar computadoras con sus ojos. Desarrollar uno nuevo parecía una pérdida de recursos de Intel.
“Pero luego nos dimos cuenta de que la premisa original de ACAT, que era esencialmente un sistema abierto para la innovación, era exactamente lo que se necesitaba”, dijo Lama a TNW.
Su equipo decidió utilizar ACAT para conectar todas las piezas de la visión cyborg de Peter: el seguimiento de la mirada, la voz sintética, el avatar animado y el vehículo autónomo.
«Cambiamos para hacer dos subprocesos: uno fue la investigación sobre el sistema de generación de respuesta y el otro fue esencialmente tomar ACAT y agregar soporte de control de mirada».
Pero Peter todavía necesitaba una nueva voz.
Encontrar una voz
Hawking había optado por mantener su voz sintética. “Me lo quedo porque no he escuchado una voz que me guste más y porque me he identificado con ella”, dijo en 2006. Pero Peter quería reproducir el sonido de su discurso biológico.
Dr. Matthew Aylett, experto en síntesis de voz de renombre mundial, pensó que podía ayudar.
Grabó a Peter diciendo miles de palabras, que usaría para crear una réplica de voz. Peter luego usaría los movimientos de sus ojos para controlar un avatar que hablaba con su propia voz.
Aylett tenía un tiempo limitado para trabajar. Peter pronto necesitaría una laringectomía que le permitiría respirar a través de un tubo que emerge sobre su pecho. Pero la operación significaría que nunca podría volver a hablar.
Tres meses antes de que Peter fuera operado, el clon estaba listo.
Aylett le dio a Peter una demostración cantando una canción: «Pure Imagination» de la película de 1971 Willy Wonka y la fábrica de chocolate.
La operación de Peter se llevaría a cabo en el mes en el que originalmente le dijeron que era probable que muriera. La noche antes de su operación, Peter tuiteó un mensaje de despedida junto con una foto con su esposo.
ESTE ES MI ÚLTIMO POST como Peter 1.0. Mañana cambio mi voz por potencialmente décadas de vida mientras completamos el procedimiento médico final para mi transición a Full Cyborg, el mes en que estadísticamente me dijeron que estaría muerto. ¡No me estoy muriendo, me estoy transformando! ¡¡¡Cuánto AMO la ciencia !!! pic.twitter.com/xCO17ph0lp
– Dr. Peter B Scott-Morgan (@DrScottMorgan) 9 de octubre de 2019
La operación fue un éxito. Pero Peter permanecería mudo hasta que su sistema de comunicación estuviera listo. En este punto, el exoesqueleto y el vehículo autónomo habían sido archivados, pero la voz electrónica y el avatar seguían siendo parte del plan.
Pronto llegó el sistema. Vino con un teclado que controlaría mirando una interfaz y un avatar sincronizado con su discurso. Peter 2.0 estaba listo para funcionar.
Mejorando el cyborg
Había otra gran diferencia entre las visiones de Peter y Hawking sobre sus sistemas. Mientras Hawking quería mantener el control sobre la IA, Peter estaba más preocupado por la velocidad de la comunicación.
Idealmente, Peter elegiría exactamente lo que dice el sistema. Pero cuanto más control se le da a la IA, más puede ayudar.
«Muchas veces, pensamos que cuando le damos a la gente el control, depende de ellos lo que hagan», dijo Lama. «Pero si están limitados en lo que pueden hacer, realmente no les estás dando el control».
Sin embargo, ceder el control a la IA podría tener un gran costo humano: sacrificando un grado de la agencia de Peter.
«Con el tiempo, el sistema comienza a moverse en una determinada dirección, porque estás reforzando ese comportamiento una y otra y otra vez».
Una solución es entrenar a la IA para que comprenda lo que Peter desea en un momento dado. En última instancia, podría tomar el control temporal cuando Peter quiera acelerar una conversación, sin hacer un cambio permanente en su funcionamiento.
Lama tiene como objetivo lograr ese delicado equilibrio en la próxima adición a la transformación de Peter: una IA que analiza sus conversaciones y sugiere respuestas basadas en su personalidad.
El sistema podría convertir a Peter en un cyborg aún más, que es exactamente lo que quiere.
Peter: el cyborg humano, un documental que narra su transformación, se transmitirá en el Canal 4 del Reino Unido el 26 de agosto.
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Publicado el 21 de agosto de 2020-19: 04 UTC