Actualmente me estoy entrenando para convertirme en la primera mujer astronauta de Australia. Espero volar mi primera misión suborbital en algún momento de 2023 como especialista en carga útil en una misión comercial. En otras palabras, seré uno de los pocos miembros de la tripulación certificados que podrá manejar equipo científico especializado a bordo de una nave espacial suborbital.
Una vez que estemos allí, mi equipo y yo esperamos realizar una investigación sobre la atmósfera de la Tierra. Es una oportunidad que considero fuera de este mundo. Pero ha sido necesario un gran esfuerzo para que este sueño se haga realidad.
Mi camino hacia PoSSUM
Como mujer STEM y profesional legal, mis trabajos anteriores incluyeron trabajar como científica investigadora en minería y metales para BHP-Billiton, Rio Tinto y la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO), pero siempre amé el espacio.
Después de combinar mi título en ciencias con dos títulos en derecho, gané una beca para la Universidad Espacial Internacional. Finalmente recibí un Premio Ejecutivo de Esfuerzo del Gobierno de Australia por un proyecto en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Con esto, giré hacia una carrera en la industria espacial y nunca miré hacia atrás.
Fui seleccionado como candidato a Científico-Astronauta PoSSUM (Ciencia Suborbital Polar en la Mesosfera Superior) y embajador para 2021. PoSSUM es un programa de investigación y educación en astronáutica estadounidense sin fines de lucro dirigido por el Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas (IIAS).
El programa utiliza naves espaciales suborbitales de próxima generación para estudiar la atmósfera superior y su papel potencial en el cambio climático global. En términos generales, un vuelo espacial suborbital es cualquier vuelo que alcanza una altitud superior a 80 km, pero que no escapa de la gravedad de la Tierra para entrar en órbita.
Todo lo que supere los 80 km se considera «espacio» según la legislación de EE. UU., Aunque algunas naciones (incluida Australia) no están de acuerdo con esto y el debate sobre dónde comienza el «espacio», también llamado Línea Kármán – sigue en curso.
El mes pasado, las empresas de turismo espacial comercial Blue Origin y Virgin Galactic completaron los primeros vuelos espaciales suborbitales que transportaban pasajeros (sin investigación). Este fue un logro increíble, que muchos han dicho que podría marcar el comienzo del turismo espacial comercial.
Preparándose para todas las posibilidades
Para graduarme como candidato a Científico-Astronauta de PoSSUM, hay varios componentes académicos y de entrenamiento de vuelo que debo completar antes de poder ir al espacio.
Durante la capacitación académica en 2020, cubrí temas como la fisiología de los vuelos espaciales (lo que le sucede al cuerpo en el espacio), soporte vital de los vuelos espaciales, ciencia atmosférica y equipos de investigación de vuelos espaciales.
Mi entrenamiento de vuelo a finales de este año implicará pasar días con antiguos instructores de astronautas de la NASA y científicos del equipo PoSSUM. El primer día, comenzaremos a utilizar el simulador de vuelos espaciales que actualmente está configurado como el vehículo Virgin Galactic Unity 22.
En los días siguientes, recibiremos entrenamiento de alta G, entrenamiento de manejo de recursos de la tripulación, entrenamiento de gran altitud y entrenamiento de equipos que serán cruciales para llevar a cabo nuestra investigación. Aprenderemos a operar una serie de instrumentos para medir las propiedades atmosféricas físicas.
También necesitaremos conocer nuestro camino alrededor de los trajes espaciales, que serán similares a los que usa la NASA. Los famosos trajes naranjas son un sistema de soporte vital para los astronautas. Los astronautas en vuelos espaciales orbitales y suborbitales deben usarlos durante el lanzamiento, vuelo y regreso en caso de que tengan que salir de la nave espacial en una emergencia, o en caso de que la nave espacial se despresurice.
También necesitaremos aprender a gestionar eventos inesperados como la descompresión. Esto es cuando la presión dentro de una nave espacial o traje espacial se reduce por una fuga. Si la presión es demasiado baja, el oxígeno respiratorio puede salir del traje. Entonces, el astronauta experimentará hipoxia (falta de oxígeno en los tejidos corporales), que puede ser mortal.
O digamos que no podemos aterrizar donde planeamos; la formación cubrirá cómo gestionar un aterrizaje en el agua y una salida rápida del vehículo. Debemos estar preparados en caso de que uno de los sistemas eléctricos o físicos falle, provocando un entorno peligroso.
A nadie le gusta imaginar que las cosas vayan mal, pero es necesario planificar para las emergencias.
Una curva de aprendizaje «empinada» a bordo de vuelos parabólicos
Es probable que complete mi primer vuelo de investigación al espacio en el vehículo Virgin Galactic, pero dada la tasa de desarrollo de la nave espacial, podría ser otra nave similar.
El lanzamiento a bordo de una nave espacial somete al cuerpo humano a una variedad de fuerzas. Aprender a identificar y gestionar los cambios provocados por estas fuerzas es fundamental. En el cuarto día de entrenamiento, subiré a un avión acrobático con una velocidad de crucero de 317 km por hora, en el que practicaré el uso de equipos y técnicas para evitar apagones durante el vuelo acrobático.
La prueba final consistirá en una serie de vuelos parabólicos que simulan la microgravedad a bordo de un avión diferente. En vuelos parabólicos, un avión asciende en forma pronunciada repetidamente, luego entra en una inmersión profunda, para crear ingravidez por hasta 40 segundos. Esto se repite 20-25 veces durante el vuelo para demostrar ingravidez en el espacio. Los experimentos se llevan a cabo durante la ingravidez.
El último día de formación implicará el uso de la realidad virtual y aumentada para practicar la planificación de misiones espaciales. Podremos trabajar en cualquier aspecto de la capacitación que consideremos necesario antes de nuestra evaluación final.
Si todo va según lo planeado, me graduaré con las calificaciones de la FAA (Administración Federal de Aviación) como miembro de la tripulación de vuelos espaciales para cualquier vehículo espacial en los EE. UU. (Orbital y suborbital). Tanto mi entrenamiento como el trabajo que haré a bordo de mi primer vuelo suborbital como especialista en carga útil se encuentran dentro de las pautas descritas en las directrices de la FAA. circular de asesoramiento lanzado el 20 de julio.
Si no hay más cambios en los requisitos o criterios de elegibilidad, podría ser nominado para recibir Astronaut Wings una vez que se complete la misión.
¿Por qué investigar en el espacio de todos modos?
Pero, ¿cuál es el problema en lo que respecta a la investigación en el espacio? Bueno, por un lado, los vuelos espaciales permiten a los investigadores observar cómo se comportan los materiales en ausencia de gravedad.
Estudiar cómo se comportan los materiales en entornos ingrávidos ha demostrado ser de gran utilidad para los científicos. Por ejemplo, estudiar cómo se replica un virus en el espacio podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores vacunas y tratamientos para enfermedades como COVID-19.
La mayoría de la gente ha oído hablar de la Estación Espacial Internacional (ISS): el laboratorio del tamaño de un campo de fútbol en el espacio que orbita constantemente la Tierra. Generalmente, solo los astronautas de las agencias espaciales de los EE. UU., Rusia, Japón y Europa viajarán hacia y desde la ISS en varias naves espaciales orbitales (cohetes). Investigar en la ISS es caro, lento y está sujeto a largos tiempos de espera.
Las empresas australianas pueden beneficiarse de las oportunidades de investigación que ofrecen los vuelos suborbitales en los EE. UU. Ser capaz de completar la investigación atendida por humanos en un vuelo de investigación suborbital es una opción mucho más asequible y, por lo tanto, cambia las reglas del juego. Significa que las pequeñas empresas que antes no podían permitirse los vuelos espaciales ahora pueden participar.
Es un honor para mí poder entrenar para esta misión y, con suerte, acercar el sueño espacial a Australia. Y al enseñar tecnología espacial y derecho, espero desempeñar mi papel en el avance del acceso al espacio de la próxima generación.
Artículo de Kim Ellis Hayes, Profesor Titular de Investigación y Derecho Espaciales / En formación como Postgrado de Astronauta en Vuelo Espacial Suborbital, Universidad Tecnológica de Swinburne
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