El cohete gigante que la NASA está construyendo para enviar astronautas a la Luna probablemente se retrasará y sobrepasará el presupuesto, una vez más. Eso es de acuerdo con un nuevo informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, que revisó el hardware que la NASA ha estado desarrollando para la exploración humana en el espacio profundo. El informe, originalmente se filtró a El Washington Post, es lo último en una largo cadena de opiniones que han identificado problemas de programación y sobrecostos con el programa de desarrollo del cohete.
Durante la mayor parte de la última década, la NASA ha estado desarrollando dos vehículos clave para llevar a los humanos más allá de la órbita de la Tierra. Uno es el Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS, un cohete masivo capaz de enviar personas a las proximidades de la superficie lunar. La otra es una cápsula de la tripulación llamada Orion, en la que viajarán los humanos cuando viajen por encima del SLS. Se suponía que los dos vehículos debían lanzarse juntos por primera vez en 2017, pero el vuelo inaugural se ha retrasado sistemáticamente y ahora está previsto que se produzca en junio de 2020. Los retrasos también han provocado un exceso de costos para el programa SLS, que sumado a $ 1 mil millones adicionales, según la NASA.
El nuevo informe de la GAO publicado hoy sostiene que la NASA probablemente no cumpla con el plazo de junio de 2020. En cambio, es posible que el SLS vuele por primera vez hasta junio de 2021, especialmente si la agencia encuentra más problemas al juntar el cohete y probarlo. Además, la GAO acusa a la NASA de no ser transparente en sus estimaciones de costos tanto para SLS como para Orion. El informe de la GAO encuentra que el costo del aumento para el programa SLS es en realidad más cercano a los $ 1.8 mil millones, debido a que la NASA cambió algunos costos asociados del cohete a futuras misiones. También se espera que el costo de Orion aumente, pero la GAO no tiene una buena idea de lo que será porque la NASA no ha actualizado sus estimaciones para el programa.
A pesar de todos estos retrasos y costos excesivos, la NASA todavía ha otorgado "honorarios de adjudicación" a Boeing y Lockheed, los contratistas principales para SLS y Orion, respectivamente, que han igualado a $ 200 millones. Estas tarifas generalmente se otorgan a los contratistas de la agencia para un buen desempeño y un cronograma de mantenimiento. Pero el informe de la GAO llama a Boeing por subestimar la cantidad de trabajadores que necesitaría para la construcción del SLS y la complejidad del diseño del cohete.
William Gerstenmaier de la NASA, administrador asociado para la exploración humana, respondió al informe de la GAO recordando a la oficina que SLS y Orion serán "algunos de los equipos más sofisticados jamás construidos" y que "la NASA está ampliando los límites de la exploración humana". Argumentó que, si bien los programas han experimentado desafíos, el informe de la GAO imagina los "peores resultados del cronograma de casos". Gerstenmaier también estuvo en desacuerdo con la afirmación de que la NASA no ha sido transparente con respecto a los costos, argumentando que la NASA ha tenido que lidiar con la incertidumbre en su Presupuestos y direccion. Eso ha hecho que sea difícil ser eficiente y ejecutar programas de manera efectiva.
La eficiencia será aún más importante en el futuro. La GAO identificó muy poco margen de error en el programa de SLS, ya que está repleta hasta una gran prueba que el programa debe completar, conocida como prueba de "ejecución verde". Ahí es cuando el núcleo principal del cohete se disparará al suelo, para ver si todos los componentes del cohete funcionan juntos. Cualquier retraso podría poner en riesgo las ambiciones actuales de la NASA.
Tanto el SLS como Orion son instrumentales en el objetivo de la NASA de devolver a los humanos a la superficie de la Luna, parte de una nueva iniciativa llamada Artemis. En marzo, el vicepresidente Mike Pence pidió a la NASA que acelerara su programa lunar y enviar gente a la luna para el 2024, en lugar de 2028 como la agencia había planeado. Ahora, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, está buscando financiamiento del Congreso para este plazo acelerado. La agencia pidió un adicional de $ 1.6 mil millones para el año fiscal 2020, además del presupuesto solicitado por la NASA de $ 21 mil millones, para financiar el programa Artemis. Y Bridenstine le dijo a CNN que estima un extra de $ 20 a $ 30 mil millones será necesario durante los próximos cinco años, además del presupuesto anual de la NASA, para garantizar que la agencia llegue a la Luna para el año 2024.
Incluso si El Congreso de alguna manera financia todo el programa. como se desea, cumplir con la fecha límite de 2024 depende de que el hardware de la NASA se construya a tiempo, y este último informe muestra que la GAO sigue siendo pesimista sobre la posibilidad de que Orion y la SLS alcancen ese objetivo de cinco años.
Mientras tanto, la NASA continúa presionando con el programa. La agencia dice que cumplirá con algunas de las recomendaciones que la GAO recomendó en su informe, incluidas las formas de obtener mejores estimaciones para el programa. Sin embargo, la NASA no dijo que actualizará la fecha de lanzamiento estimada para el SLS, por lo que parece que la agencia todavía está apuntando a un lanzamiento el próximo año, a pesar de las dudas de la GAO.