TL;DR
El prototipo del rover ERNEST de la NASA condujo 16 millas en 37 horas durante las pruebas en el desierto, alcanzando 0,6 mph. Eso es 10 veces más rápido que Perseverance o Curiosity en Marte.
Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA ha construido un prototipo de rover que cubrió 16 millas en 37 horas de conducción, lo que lo hace aproximadamente 10 veces más rápido que cualquier rover que la agencia opera actualmente en Marte. La máquina de cuatro ruedas, llamada ERNEST, alcanzó velocidades de hasta 0,6 mph durante una prueba de campo en el desierto de Colorado en California en marzo de 2026. Ese ritmo no sería extraordinario para un humano a pie, pero para un rover planetario representa un cambio fundamental en cómo podría ser la exploración robótica.
ERNEST significa Exploration Rover para navegar en terrenos con pendientes extremas. El prototipo mide 4 pies de largo y funciona sobre ruedas de malla, una desviación de las ruedas rígidas de aluminio que han causado problemas en Marte. Su característica definitoria es un sistema de suspensión activa con dos articulaciones motorizadas por rueda, lo que permite al rover levantar ruedas individuales sobre obstáculos, conducir de lado y cambiar de modo de andar, incluido lo que el JPL describe como «retorciéndose,Modos de caminar sobre ruedas y escalar obstáculos.
Un mecanismo de embrague permite a ERNEST alternar entre suspensión activa y pasiva sobre la marcha. En modo pasivo, el rover conserva energía en terreno llano. En modo activo, puede afrontar pendientes y obstáculos que detendrían o bloquearían el sistema de suspensión del bogie basculante. utilizado en todos los vehículos de la NASA en Marte desde que aterrizó Sojourner en 1997.
La velocidad importa porque los actuales exploradores de Marte son extraordinariamente lentos. Curiosity, que aterrizó en 2012, y Perseverance, que llegó en 2021, alcanzan un máximo de aproximadamente 0,06 mph. La NASA ha enviado cinco rovers a Marte desde 1997, y sólo el Curiosity y el Perseverance siguen operativos.
Su ritmo está limitado en parte por el diseño de su suspensión y en parte por el cauteloso software de navegación que gobierna cómo se mueven a través de terrenos desconocidos. ERNEST aborda ambos problemas.
JPL entrenó el sistema de navegación del rover utilizando aprendizaje reforzado en su laboratorio de simulación DARTS, ejecutando miles de horas de conducción virtual a través de terreno generado procedimentalmente antes de que la máquina tocara suelo real. El enfoque permite al rover tomar decisiones más rápidas sobre dónde colocar sus ruedas sin esperar órdenes humanas desde la Tierra, donde los retrasos en las señales a Marte son de entre cuatro y 24 minutos en cada sentido.
La prueba del desierto de Colorado no fue la primera salida del rover. El JPL probó por primera vez a ERNEST en su carrera de obstáculos Mars Yard en el campus de Pasadena y luego se trasladó al desierto para una prueba más realista en terreno natural. El equipo hizo funcionar el rover en la oscuridad para simular las condiciones de poca iluminación en el polo sur lunar, donde futuras misiones operarían durante los períodos de anochecer y amanecer.
Durante siete días de pruebas intermitentes, ERNEST acumuló sus 16 millas de conducción en 37 horas de movimiento real.
Antes del prototipo actual de 4 pies, JPL construyó dos versiones más pequeñas de 2 pies de largo y probó 11 configuraciones de suspensión diferentes para llegar al diseño final. El hardware del prototipo actual se completó en septiembre de 2024. El trabajo en el proyecto comenzó en 2022, inicialmente financiado por el presupuesto interno de investigación y desarrollo del JPL.
Desde entonces, el proyecto ha atraído financiación externa. El Programa de Exploración de Marte de la NASA y su Oficina de Integración y Estrategia Científica de Exploración ahora respaldan el trabajo, una señal de que la agencia ve la tecnología de ERNEST como algo más que un experimento de laboratorio. Hari Nayar, el tecnólogo principal del JPL que dirige el equipo ERNEST, e Issa Nesnas, quien dirigió las pruebas de campo, han dicho que una versión más grande y más rápida del rover podría eventualmente usarse para una misión a la Luna.
Una aplicación lunar tiene sentido estratégico. La NASA depende cada vez más de socios comerciales para reducir el coste de las misiones planetarias.y un rover más rápido permitiría a la agencia cubrir más terreno durante las ventanas operativas limitadas disponibles en los polos lunares, donde la luz solar y la energía son intermitentes.
La suspensión del bogie basculante que ERNEST está diseñado para reemplazar ha sido notablemente duradera. Llevó a Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance a través de Marte, y Opportunity en particular condujo más de 28 millas durante 15 años en el sistema. Pero el diseño prioriza la estabilidad sobre la velocidad y no puede adaptarse activamente al terreno como lo permiten las articulaciones motorizadas de ERNEST.
El científico planetario del JPL, James Keane, ha señalado el potencial del rover para explorar regiones que actualmente son inaccesibles, incluidas paredes de cráteres empinadas, tubos de lava y las regiones permanentemente en sombra cerca del polo sur lunar donde se cree que existe hielo de agua. Esos son entornos en los que un rover que pueda levantar sus propias ruedas y cambiar su forma de andar tendría una ventaja significativa sobre uno que dependa de una geometría pasiva para mantenerse erguido.
Vale la pena señalar que ERNEST sigue siendo un prototipo, no un vehículo calificado para volar. La brecha entre una prueba exitosa en el desierto y un rover que puede sobrevivir al lanzamiento, al aterrizaje y a años de operación en otro mundo es sustancial. JPL no ha anunciado una misión específica para la tecnología ni un cronograma sobre cuándo podría estar lista una versión de vuelo.
Aún así, 16 millas en 37 horas es un número que cambia la conversación sobre lo que pueden hacer los rovers. Curiosity ha recorrido aproximadamente 21 millas en 14 años en Marte. ERNEST recorrió tres cuartas partes de esa distancia en una semana.