Un trozo de basura espacial que está siendo monitoreado por la Agencia Espacial Europea como parte de una misión para eliminar basura espacial ha sido golpeado por otro trozo de basura espacial. La colisión pone de relieve la creciente amenaza de los desechos espaciales y la necesidad de abordarlos lo antes posible.
La ESA anunció esta semana que el 18º Escuadrón de Defensa Espacial de Estados Unidos había detectado escombros en las proximidades de un objeto llamado VESPA, destinado a ser retirado de la órbita. La causa más probable de los escombros fue el «impacto a hipervelocidad de un objeto pequeño sin seguimiento» que se estrelló contra la VESPA, dijo el ESA.
VESPA es un adaptador de carga útil que quedó en el espacio tras el lanzamiento en 2013 de un cohete Vega desde el puerto espacial de la ESA en Kourou, Guayana Francesa. Desde entonces ha estado flotando en órbita a unos 660 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Afortunadamente, la ESA dijo que VESPA permanece intacta, aunque un poco más liviana que antes, y que la nueva Los fragmentos no representan un gran riesgo para ninguna otra nave espacial «por el momento».
El adaptador de carga útil retirado es el objetivo inicial de el primer programa de limpieza de desechos espaciales del mundo, liderado por La startup suiza Clearspace y programado para 2026. La misión, acertadamente llamada Clearspace-1, tiene como objetivo reúnase con VESPA, captúrelo usando cuatro tentáculos robóticos y luego tire de él hacia la Tierra y el par se queme al reingresar.
La demostración de tecnología está prevista como un primer paso antes de introducir misiones más complejas. Es importante destacar que Clearspace-1 nos acerca a la solución de un problema creciente en el espacio.
En la actualidad existen más de 34.000 piezas de basura espacial mayor a 10 centímetros. Además, hay alrededor de 6.500 satélites operativos en órbita, un número que se espera supere los 27.000 a finales de la década. Todos estos objetos aumentan el riesgo de colisiones con satélites, estaciones espaciales o incluso gente abajo en la tierra.
Si bien el impacto de VESPA puede ser desafortunado, la ESA dijo que resalta la urgencia del problema y la relevancia de la misión Clearspace-1.
«La amenaza más importante que plantean los objetos más grandes de basura espacial es que se fragmentan en nubes de objetos más pequeños, cada uno de los cuales puede causar daños significativos a los satélites activos», dijo la agencia. «Para minimizar el número de eventos de fragmentación, debemos reducir urgentemente la creación de nuevos desechos espaciales y comenzar a mitigar activamente el impacto de los objetos existentes».
La ESA pasará varias semanas analizando la colisión para determinar cómo afectará a ClearSpace-1, pero el plan es seguir adelante con la misión.