El ITER, que se convertirá en el reactor de fusión más grande del mundo y uno de los experimentos científicos más costosos de la historia, ha alcanzado un hito clave en su misión de crear un minisol en la Tierra. Pero a pesar del aparente progreso, el megaproyecto también se ha visto afectado por más demoras y costos crecientes.
Diecinueve bobinas magnéticas gigantes, cada una de ellas de 17 metros de alto y 360 toneladas de peso, fueron finalmente entregadas al sur de Francia, donde se está construyendo el ITER.
Los imanes formarán una jaula alrededor de una cámara con forma de rosquilla llamada tokamak. Allí crearán un campo magnético que confinará el plasma supercaliente, manteniéndolo estable durante el tiempo suficiente para que se produzca una reacción de fusión. Los imanes, que están superenfriados a -269 °C, también evitarán que toda la máquina se derrita debido a las temperaturas extremas del plasma, que puede llegar a ser hasta diez veces más caliente que el núcleo del Sol.
“La entrega de estos imanes es un acontecimiento trascendental que permitirá al ITER alcanzar sus objetivos”, afirmó ayer el director general del proyecto, Pietro Barabaschi, durante una rueda de prensa.
Sin embargo, Barabaschi también anunció que el megaproyecto recién se pondrá en marcha en 2034 y comenzará a producir energía en 2039. Eso es casi una década más tarde de lo planeado originalmente y un retraso de cuatro años respecto del cronograma más reciente, anunciado en 2016.
Además, el coste, que ya se estima en 20.000 millones de euros, aumentará en 5.000 millones. El tiempo y el dinero adicionales permitirán al ITER poner en funcionamiento una máquina capaz de producir “toda la energía y corriente magnéticas” en lugar de una “máquina relativamente 'desnuda'”, como sería el caso si el proyecto se ciñe a su objetivo de 2016, afirmó Barabaschi.
Barabaschi ha atribuido en gran medida el retraso más reciente a la pandemia de COVID-19. Sin embargo, los problemas de fabricación, como el descubrimiento de Grietas en las tuberías de agua que enfrían los escudos térmicos también han ralentizado el progreso.
Sin embargo, la realidad es que aprovechar la energía de fusión es, sencillamente, muy difícil. Tal vez incluso más difícil de lo que los científicos predijeron en un principio.
El ITER corre el riesgo de quedarse atrás
El ITER fue concebido por primera vez en 1985 y lanzado en 2006 por una coalición de 35 países y regiones, entre ellos la UE, Estados Unidos, Rusia, China, India, Japón y Corea del Sur. En aquel entonces, contaba con un presupuesto de 5.000 millones de euros, y la UE aportaba la mayor parte de la financiación.
El reactor fue diseñado para ser un experimento, no un reactor comercialmente viable. Su objetivo general es producir 500 MW de energía de fusión durante períodos prolongados, demostrando que es posible mantener las reacciones de fusión durante un período lo suficientemente largo como para producir electricidad.
Pero con docenas de empresas privadas desarrollando ahora sus propias máquinas de fusión comerciales, existe el riesgo de que el ITER se vuelva obsoleto cuando finalmente entre en funcionamiento. Impulsadas por una oleada de capital privado y sin restricciones geopolíticas, empresas emergentes como Energía Tokamak, Primera Fusión de LuzMarvel Fusion y Fusión de Próxima Puede saltar hasta la línea de meta.
El objetivo final de estas empresas, la mayoría de las cuales aspiran a tener un reactor listo para principios de la década de 2030, es crear reacciones de fusión que se calienten lo suficiente y duren lo suficiente para producir un flujo constante de electricidad, algo que nunca se ha hecho antes.
Sin embargo, con la promesa de una energía prácticamente ilimitada, limpia y confiable, intentar construir una pequeña estrella en la Tierra probablemente valga la pena, incluso si tenemos que esperar un tiempo para ver los frutos de los esfuerzos.