India pierde la comunicación con el módulo de aterrizaje lunar poco antes del aterrizaje programado en la Luna

Lo que se suponía que sería el primer aterrizaje suave de la India en la Luna hoy parecía terminar en un fracaso cuando el robot de aterrizaje Vikram del país aparentemente chocó contra la superficie lunar durante su descenso al suelo. Si hubiera tenido éxito, India se habría convertido en el cuarto país en aterrizar una nave espacial intacta en la Luna. Pero por ahora, solo Estados Unidos, Rusia y China tienen ese título.

El módulo de aterrizaje Vikram fue una parte crítica de la misión Chandrayaan-2 de la India, un proyecto destinado a aprender más sobre el polo sur inexplorado y altamente intrigante de la Luna. Numerosas naves espaciales lunares han reunido suficiente evidencia sobre esta región para sugerir que cantidades importantes de hielo de agua podrían estar escondidas en el polo sur, probablemente en cráteres fríos que están en sombra permanente. El objetivo de la India con Chandrayaan-2 era aterrizar vehículos en esta región para comprender mejor la composición del área y aprender cuánto hielo de agua podría estar acechando allí.

Vikram llevaba un rover llamado Pragyan, y juntos los dos vehículos estaban destinados a explorar la región del polo sur en detalle utilizando una serie de instrumentos, incluido un sismómetro para medir terremotos lunares y rayos X para ayudar a determinar la composición de la suciedad (y el posible hielo de agua). Pero solo unos minutos antes de que se programara que Vikram aterrizara en la Luna, los datos del módulo de aterrizaje desde el centro de control de misiones de la India mostraron que el vehículo estaba ligeramente desviado. Cuando Vikram estaba a aproximadamente 1.3 millas (2.1 kilómetros) sobre la superficie, India perdió la comunicación con el módulo de aterrizaje. India aún no ha dado confirmación oficial sobre si el módulo de aterrizaje se estrelló o no.

Imagen: ISRO

El choque aparente es, de hecho, la segunda vez que India envía una nave espacial a la superficie de la Luna. La primera vez fue deliberada en 2008, durante la primera misión de la India a la Luna llamada Chandrayaan-1. El proyecto envió una sonda impactadora en un curso acelerado hacia la tierra lunar, para aprender más sobre el material que fue pateado. Para esta misión de seguimiento, India esperaba mantener vivo el combo del módulo de aterrizaje lunar y el vehículo explorador en la Luna durante un período prolongado de tiempo. Se suponía que los dos bots sobrevivirían durante un día lunar entero, alrededor de dos semanas, cuando la Luna está bañada por la luz solar constante. El dúo habría dejado de operar cuando comenzó la noche lunar, cuando la Luna está cubierta de oscuridad y las temperaturas de la superficie caen en picado, a veces por debajo de -200 grados Fahrenheit (-130 grados Celsius).

Incluso sin el módulo de aterrizaje y el vehículo explorador, la misión Chandrayaan-2 no es una pérdida completa. Vikram y Pragyan se lanzaron junto con un orbitador el 22 de julio, y el trío pasó la mayor parte de agosto viajando juntos a la Luna. Ellos se insertaron en la órbita lunar el 20 de agosto, y Vikram luego se separó del orbitador y comenzó a acercarse en espiral a la superficie lunar. Mientras tanto, el orbitador aún está en órbita alrededor de la Luna y ayudó a reunir detalles del accidente cuando India perdió contacto con Vikram durante su descenso. El orbitador está destinado a durar hasta un año en órbita lunar, estudiando la superficie de la Luna con una serie de cámaras, instrumentos y rayos X.

Aunque han ocurrido numerosos aterrizajes lunares desde la década de 1960, aterrizar en la Luna sigue siendo relativamente difícil. Requiere el disparo preciso del motor de cohete de un vehículo para bajarlo al mundo muy pequeño, que no tiene atmósfera. Una organización sin fines de lucro israelí demostró cuán desafiante es esta hazaña en abril, cuando intentó aterrizar un módulo de aterrizaje lunar con fondos privados en la superficie de la Luna. Una falla causó que el motor del módulo de aterrizaje se apagara demasiado pronto, y la nave espacial se estrelló accidentalmente en la superficie.

Muchas otras organizaciones y entidades de todo el mundo también esperan llegar a la Luna. Varias compañías privadas en los Estados Unidos se esfuerzan por aterrizar vehículos robóticos en la Luna en los próximos años, mientras que la NASA ha prometido devolver a las personas a la superficie lunar para 2024 con la misión Artemis de la agencia. (La NASA tiene la vista puesta en el polo sur lunar para ese aterrizaje). Vikram y Pragyan podrían haber ayudado con todos estos esfuerzos, especialmente si revelaron hielo de agua fácilmente accesible en la región del polo sur. O podrían haber demostrado que la región es mucho más árida de lo que esperaban los científicos.

Por ahora, las preguntas sobre el hielo de agua de la Luna permanecen sin respuesta, y podrían permanecer durante algún tiempo, hasta el próximo intento de aterrizaje en el polo sur.