El jefe del programa de exploración humana de la NASA ha sido reemplazado dentro de la agencia, solo unos meses después de que el vicepresidente Mike Pence desafió a la NASA a enviar humanos a la Luna dentro de los próximos cinco años. La medida es la más reciente en un par de cambios ejecutivos de alto perfil que la NASA ha realizado en los últimos meses a medida que la agencia se esfuerza por devolver a los humanos a la superficie lunar.
"Como saben, a la NASA se le ha dado un desafío audaz para poner a la primera mujer y al próximo hombre en la Luna para 2024, con un enfoque en el objetivo final de enviar humanos a Marte", escribió Jim Bridenstine, administrador de la NASA, a los empleados en una memo obtenido por El borde. "En un esfuerzo por enfrentar este desafío, he decidido hacer cambios de liderazgo en la Dirección de Misiones de Exploración y Operaciones Humanas (HEO)".
William Gerstenmaier, el administrador asociado de larga data para la exploración humana en la NASA, ha sido reasignado a un nuevo rol como asesor especial del administrador adjunto de la NASA. El movimiento significa algo de una degradación para Gerstenmaier en la agencia. Como jefe de la división de exploración humana, Gerstenmaier ha supervisado muchos de los proyectos más grandes de la NASA para vuelos espaciales humanos, como las operaciones en la Estación Espacial Internacional, el desarrollo del próximo gran cohete de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial y el programa Commercial Crew, un Iniciativa para lanzar astronautas a la EEI utilizando naves espaciales comerciales.
"Nosotros, como nación, estamos agradecidos por su servicio para promover las prioridades de los Estados Unidos y ampliar los límites de la ciencia, la tecnología y la exploración", escribió Bridenstine en la nota. Ken Bowersox, un ex astronauta de la NASA y oficial de la agencia, tomará el lugar de Gerstenmaier como jefe de exploración humana. Otro empleado de alto perfil de la NASA, Bill Hill, también ha sido reasignado, de administrador adjunto asociado de exploración humana a otro puesto de asesor especial. Efectivamente, el primer y el segundo al mando de los humanos en el espacio de la NASA han sido reemplazados al mismo tiempo.
La NASA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La noticia llega apenas unas horas después de que Gerstenmaier testificara en una reunión del subcomité de la Cámara de Representantes, centrándose en el futuro de la Estación Espacial Internacional y los planes de la NASA para explorar la órbita terrestre baja. "El programa Artemis de la NASA construirá una arquitectura abierta y sostenible que devuelva a la humanidad a nuestro vecino más cercano", escribió Gerstenmaier en su testimonio como testigo de la audiencia. “Estamos construyendo para el largo plazo, y esta vez vamos a la Luna a quedarse. Estamos diseñando una arquitectura abierta, duradera y reutilizable que apoyará la exploración del espacio profundo durante las próximas décadas ".
Los dos movimientos son enormes cambios de personal dentro de la división de exploración humana de la NASA que se producen en un momento crítico cuando la agencia está tratando de vender su ambicioso programa lunar, llamada artemisa, al congreso. La casa Blanca Recientemente solicitó $ 1.6 mil millones adicionales para la NASA para ayudar a impulsar el programa Artemis el próximo año, además de los $ 21 mil millones que la administración ya solicitó para la agencia. Hasta el momento, no está claro si el Congreso asignará los fondos necesarios para el programa, y algunos legisladores han expresado su preocupación sobre de dónde proviene el dinero solicitado. La Casa Blanca pidió que se sacara el dinero de un excedente en el programa Pell Grant, que proporciona ayuda financiera a estudiantes universitarios.
Estos tampoco son los únicos grandes cambios de personal que la NASA ha realizado recientemente. Mark Sirangelo, quien fue contratado recientemente para dirigir una nueva dirección de "Luna a Marte" en la NASA, renunció después de solo un mes de trabajo en la agencia, y la NASA decidió desechar los planes para la nueva división. "Dado que la NASA ya no está buscando la nueva dirección de la misión, Mark optó por buscar otras oportunidades", dijo Bridenstine en una nota a los empleados en ese momento.
"La NASA siempre ha tenido la suerte de tener un gran talento que ha servido bien a nuestro país", escribió Bridenstine en el memorando de hoy. "Mientras trabajamos para llenar estos puestos clave dentro de HEO, nos mantendremos enfocados en la misión sabiendo que la exploración seguirá adelante".