Los envíos de teléfonos inteligentes han disminuido en lo que ha sido un año difícil para los teléfonos móviles, y eso significa aún más presión sobre una porción ya precaria del mercado móvil: los teléfonos con funciones. Hoy, uno de los jugadores en ese espacio, la startup de sistema operativo de teléfonos con funciones KaiOS, está recibiendo una pequeña inyección financiera que habla de esa presión, pero también de la oportunidad de crecer en lo que sigue siendo una apertura en el mercado: vender más barato y bajo. -dispositivos finales, pero en última instancia aún funcionales y utilizables, para los consumidores más pobres en las economías en desarrollo del África subsahariana.
La puesta en marcha de teléfonos con funciones con sede en Hong Kong, que anteriormente ha sido respaldada por inversores estratégicos como Google y TCL, ha obtenido 3,4 millones de dólares de Finnfund, un inversor de impacto de Finlandia.
La financiación de Finnfund se presenta en forma de una nota convertible, lo que significa que podría convertirse en capital en una posible ronda de financiación futura.
Nos comunicamos con Sebastien Codeville, el fundador y director ejecutivo de KaiOS, para preguntarle si hay más actividad financiera en proceso y actualizaremos esta publicación a medida que obtengamos más información. Ha pasado un tiempo desde que KaiOS recaudó (o más específicamente reveló) una inversión externa: su última financiación fue en 2019, cuando recaudó $ 50 millones de inversores como Cathay Innovation, Google y TCL.
Finnfund y KaiOS dijeron que el dinero de hoy se destinará a que KaiOS desarrolle su negocio en el África subsahariana, un mercado importante para dispositivos de bajo costo y de gama baja. África es un foco particular para el inversionista, y también respalda directamente a varias empresas emergentes en la región, incluida la empresa emergente de la cadena de suministro de alimentos Twiga y la fintech Jumo.
“Con esta inversión, KaiOS puede expandirse a nuevos mercados en el África subsahariana”, dijo Codeville en un comunicado. “Estamos felices de asociarnos con un inversor como Finnfund que comparte nuestra visión de lo importante que es impulsar la digitalización en África”.
Finnfund estima que hay alrededor de 3.400 millones de personas en el mundo hoy en día sin acceso a Internet, principalmente en economías en desarrollo, y principalmente porque no pueden pagar los teléfonos inteligentes. Incluso los modelos de teléfonos inteligentes más baratos, que utilizan, por ejemplo, el sistema operativo Android de Google, pueden representar hasta el 20% de los ingresos mensuales de los consumidores, estima Finnfund. (Haciendo un poco de matemáticas en sus números, la inversión de Finnfund equivale a $ 0.001 o 1/10 de una inversión de centavo por usuario potencial).
El argumento de KaiOS es que es una alternativa de bajo costo para los fabricantes de teléfonos que quieren construir teléfonos con funciones que puedan competir con los teléfonos inteligentes de gama baja. Equipado con aplicaciones y otras características de los teléfonos habilitados para Internet, KaiOS actualmente enumera 41 modelos de teléfonos que ejecutan su sistema operativo, y los dispositivos más baratos se venden al por menor por alrededor de $ 10.
Pero la startup tiene una gran tarea por delante.
KaiOS pasó sus primeros años en las alas de muchas promesas. Comenzó su vida en 2017 como una bifurcación de Firefox OS, que fue un intento desafortunado de Mozilla y sus socios para construir una plataforma de teléfono inteligente viable que compitiera con el Android respaldado por Google y el iOS de Apple. Con optimismo, el equipo de KaiOS vio una oportunidad para apuntar al segmento más bajo del mercado de consumo, en las economías en desarrollo, y para consolidar la I+D dirigida a estos usuarios en una única plataforma para teléfonos con funciones avanzadas.
Otros estuvieron de acuerdo, y KaiOS eligió rápidamente a OEM como Nokia, así como a socios de software para desarrollar su ecosistema. Incluso Google, cubriendo sus apuestas, quería asegurarse de desempeñar un papel importante en el segmento de teléfonos con funciones incluso cuando Android aumentó su participación de mercado, por lo que se convirtió en un socio estratégico de KaiOS, invirtiendo decenas de millones de dólares en la puesta en marcha.
Pero las cosas no han salido como se esperaba.
Cuando KaiOS anunció la financiación en 2019, dijo que se habían enviado unos 100 millones de dispositivos que usaban su sistema operativo. En ese momento, IDC predijo que se enviarían anualmente 500 millones de teléfonos con funciones durante los próximos cinco años. Hoy, la compañía dice que se han enviado «más de 170 millones» de dispositivos con tecnología KaiOS, con usuarios activos en el mercado en un número mucho menor de alrededor de 100 millones. Se estima que hoy KaiOS tiene una participación del 0,07% del mercado móvil total. Por el contrario, Android, que ha estado impulsando una gama cada vez más barata de teléfonos inteligentes, tiene poco más del 71 % y iOS tiene una participación del 28,3 %.
Además de la pequeña cuota de mercado de los teléfonos con funciones, su volumen de ventas general también está en declive. India, seguida de China, Pakistán y Bangladesh, son los países que dominan el mercado de teléfonos básicos en la actualidad. Pero, por otro lado, dado que Nigeria es el único país de África que se encuentra entre los cinco principales mercados de teléfonos con funciones (es el número cinco), eso implica que todavía hay potencial en el resto del continente, algo que Finnfund espera seguir construyendo.
“La inversión en KaiOS es otro paso importante para conectar lo que no está conectado”, dijo el gerente de inversiones de Finnfund, Kuutti Kilpeläinen, en un comunicado. “KaiOS ha demostrado que puede resolver el problema de la asequibilidad y estamos orgullosos de unirnos al grupo de inversores que comparten el mismo objetivo ambicioso de cerrar la brecha digital”.