La primera alternativa comercial de precisión al GPS se está preparando para entrar en funcionamiento cuando seis satélites diseñados por la startup Xona Space Systems se pongan en órbita este mes.
Un servicio que compita con las señales gratuitas proporcionadas por gobiernos de todo el mundo puede parecer imprudente, pero Xona espera agregar la navegación y la sincronización a la lista de monopolios espaciales gubernamentales de facto interrumpidos por nuevas empresas respaldadas por empresas de riesgo.
Xona fue fundada en 2019 por un equipo de cinco ingenieros que se conocieron originalmente en el programa de posgrado en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Stanford. Uno de ellos, Tyler Reid, obtuvo un doctorado y escribió su tesis sobre las posibilidades de utilizar satélites en órbita terrestre baja para mejorar la navegación.
Las redes de satélites analógicos y GPS construidas por Europa, China y Rusia ofrecen un valor enorme, pero también son fáciles de bloquear y no son lo suficientemente precisas como para usarse solas en aplicaciones como robots agrícolas o vehículos autónomos. Durante “charlas sobre pizza y cerveza”, los amigos reflexionaron sobre si solucionar esos problemas podría ser un negocio.
«Mi instinto fue como, esto es una tontería», dijo el director ejecutivo de Xona, Brian Manning, a TechCrunch durante una visita reciente a la sede de la empresa. «¿Por qué alguien reemplazaría el GPS? Es gratis, ¿verdad? Y comencé a investigarlo. La gente piensa que el GPS es un servicio gratuito, pero el mercado no es el servicio. El mercado es el hardware, y cada año se venden miles de millones de dispositivos; esas cosas no se regalan. Hay un mercado inmenso que busca desesperadamente un mejor rendimiento».
Eso no significaba que el camino para ofrecer un servicio de este tipo fuera sencillo. Mejorar el GPS con una señal más fuerte que ofrezca datos de sincronización y ubicación más precisos siguió siendo un desafío técnico. La empresa necesitaba desarrollar una arquitectura única que permitiera a sus satélites mantener la hora sin costosos relojes atómicos a bordo, aprovechando la proximidad de la nave espacial a la Tierra y la estrecha comunicación con fuentes de verdad terrestres.
El otro desafío técnico que resolvió la empresa fue asegurarse de que sus señales pudieran ser recibidas por los receptores GPS existentes con una modificación de software relativamente simple. Esto le da a Xona acceso inmediato al mercado y allana el camino a través de las regulaciones para la transmisión de señales de navegación.
A finales de este mes, está previsto que un cohete SpaceX lance seis satélites para Xona. Cuatro son similares a un prototipo que la empresa lanzó el año pasado y que demostró su tecnología; esos satélites están construidos alrededor de una plataforma satelital de Aerospace Labs. Los otros dos satélites fueron construidos íntegramente por Xona en su sede de Burlingame, California, y están destinados a ser la base de la constelación operativa de 258 satélites de la compañía, llamada Pulsar.
Pulsar ofrecerá precisión a nivel de centímetros para la geolocalización, en lugar de la precisión a nivel de metros proporcionada por el GPS, y su señal es lo suficientemente fuerte como para ser detectada dentro de edificios y en entornos urbanos. Manning también cree que su señal es lo suficientemente potente como para disuadir a posibles bloqueadores y falsificadores.
Xona puede comenzar a realizar pruebas beta de Pulsar con clientes reales una vez que sus satélites estén en órbita y pasen por encima de las latitudes medias unas ocho veces al día.
Ian Gough, director ejecutivo de TimeBeat, una empresa especializada en cronometraje electrónico, afirma que el piloto inicial permitirá a sus ingenieros comprobar y corregir el cronometraje proporcionado por sus dispositivos en todo el mundo. Para 2028, Xona espera ofrecer cobertura completa en EE. UU., Europa, Japón y Corea del Sur.
Xona ha recaudado poco más de 300 millones de dólares de inversores de riesgo desde su fundación, incluidos 20 millones de dólares de la Fuerza Espacial de EE. UU. Si bien la empresa se centra en ofrecer un servicio comercial, el gobierno de EE. UU. está claramente interesado en la tecnología, ya que la interferencia y la suplantación de servicios de navegación por satélite se vuelven cada vez más comunes en los conflictos.
Si bien hay literalmente miles de millones de usuarios potenciales para una nueva señal de sincronización de precisión, Xona también mira hacia un mundo de creciente autonomía. Reid, cuya tesis inspiró a la empresa y que ahora se desempeña como su CTO, trabajó en vehículos autónomos en Ford y vio que sería necesario un servicio como Pulsar para aprovechar el potencial de los vehículos autónomos de todo tipo.
La sede de Xona cuenta con una vista increíble de los aviones aterrizando en el Aeropuerto Internacional de San Francisco. Al ver llegar los aviones, Manning señala que entre «todas las formas de transporte masivo, el estándar de oro para la seguridad es la aviación civil. Vemos que Xona y lo que estamos construyendo pueden desempeñar un papel importante en eso… para brindar el servicio a un automóvil, para que pueda sentirse tan seguro quitando las manos del volante como si estuviera recostado en un avión de pasajeros».
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