Justin Fanelli, director de tecnología del Departamento de Marina, ha pasado los últimos tres años y medio tratando de hacer que sea más fácil hacer negocios con la Marina de los EE.UU. Cuando hablamos con él por primera vez el año pasado, describió un alejamiento de lo que llamó “el gobierno de su abuelo” –un “gráfico de espagueti” de puntos de entrada para las nuevas empresas– hacia algo más cercano a un embudo, donde las empresas que muestran resultados sólidos son arrastradas a la base tecnológica de la Marina como servicios empresariales.
Esta semana, nos reunimos con él nuevamente en una videollamada, y esta vez, no solo buscaba agilizar aún más el proceso de adquisición, sino que estaba corriendo, literalmente, para tomar un vuelo que le acababan de ordenar y sin destino compartido.
“Tienes una hora y 15 minutos para subir a un avión”, dijo Fanelli, contando lo que le acababan de decir, hablando por teléfono mientras caminaba, con el sol brillando detrás de él. “Me pregunto: ‘¿Dónde?’ ¡Dios mío! Y ellos dijeron: ‘Ya lo resolveremos [the logistics]te lo diremos cuando llegues.’ Y yo digo: ‘¿Durante más de una noche?’ Y ellos dijeron: ‘Sí'». Mientras caminaba hacia su auto, todavía no estaba seguro de qué había empacado o hacia dónde se dirigía. «Lo resolveré en los próximos 20 minutos», dijo, sonando emocionado por la aventura que se avecinaba.
Fanelli se acercó porque la “señal de demanda” que envió a los inversores el año pasado sólo había crecido y estaba teniendo un impacto, dijo. Cuando la Marina publicó por primera vez sus prioridades tecnológicas a largo plazo, los inversores le dijeron que había cambiado su forma de pensar sobre los planes de compra de la Marina, lo cual es parte del motivo por el que lo está haciendo de nuevo: compartiendo una nueva lista de lo que la Marina quiere comprar en los próximos años, esta vez examinada por un puñado de inversores de riesgo (anónimos) antes de su publicación.
La cantidad de dinero que la Marina realmente pone a trabajar cada año depende de lo que se considera gasto, dijo Fanelli. “Gastamos en el rango de 150 mil millones de dólares cada año”, dijo, aunque tuvo cuidado de separar esa cifra (las compras totales de la Marina) de algo más limitado, como la inversión directa en capital.
De hecho, si bien la mayor parte de ese gasto todavía fluye a través de canales tradicionales, Fanelli dijo que la Marina está tratando de avanzar hacia lo que él llama coinversión: poner dinero detrás de las empresas junto con capital privado en lugar de emitir un cheque a un contratista principal establecido. Adquirir una participación accionaria, afirmó, es la versión más agresiva de eso y sigue siendo poco común. Más a menudo, la coinversión significa que la Marina espera a que las empresas maduren un producto por sí mismas antes de comprarlo, en lugar de financiar la investigación inicial.
El nivel de la empresa a la que le compra la Marina también ha cambiado. “En su mayoría compramos empresas de tipo Serie D a F”, dijo Fanelli, y agregó que la Marina solía financiar su propia investigación en etapa inicial para cubrir la brecha desde la semilla hasta la Serie B. En cambio, está tratando de entregar ese trabajo a inversionistas comerciales, lo cual es parte de la razón por la cual existe el documento de prioridades. «El costo de eso, o la responsabilidad, es para nosotros, si no vamos a hacerlo nosotros mismos, enviar una señal más clara», dijo.
En cuanto a compras recientes, Fanelli, un ex cadete de la Fuerza Aérea cuya carrera abarcó roles en defensa, inteligencia, DARPA e iniciativas de código abierto, mencionó algunas. Este mes se adjudicó un contrato por valor de 562 millones de dólares para el MQ-25 Stingray, un dron autónomo de reabastecimiento de combustible que amplía el alcance de los aviones de combate tripulados que vuelan desde portaaviones.
La Marina también ha estado comprando hardware informático de vanguardia de Armada, descrito vagamente como contenedores de envío llenos de servidores destinados a envíos o implementación remota. Contrató a Gecko Robotics para realizar trabajos de inspección que antes se realizaban de forma manual y peligrosa; Fanelli dijo que la medida generó poca oposición porque, en primer lugar, casi nadie quería ese trabajo. Domino Data Lab ahora ejecuta el proceso de aprendizaje automático de la Marina.
Y en un caso que Fanelli parecía disfrutar particularmente de compartir, la Armada cambió el sistema de cámaras a bordo de un contratista de defensa, retrasado durante años, por cámaras comerciales combinadas con software de Applied Intuition, reduciendo aproximadamente cuatro años el cronograma y expandiéndose a más barcos de lo esperado.
Dado que el Estrecho de Ormuz ha sido un punto álgido este año (ataques de petroleros, un buque incautado, altos el fuego que se han roto por disputas sobre rutas marítimas), parecía que valía la pena preguntarse si algo de esa tecnología comercial está apareciendo allí ahora. Fanelli se mostró cauteloso. «A menudo no sé qué es clasificado y no clasificado porque normalmente hablo con personas con autorización», dijo, añadiendo que tendría que comprobarlo. (Le avisaremos si se comunica con nosotros).
Curiosamente, según Fanelli, no mucha gente aprueba una compra como esa. Las decisiones de compra pasan por lo que él llamó un comité de selección de fuentes, un grupo pequeño en lugar del extenso proceso de revisión que los externos podrían imaginar. Describió el objetivo como mantener el proceso basado en el mérito en lugar de agregar niveles de aprobación.
No entró en detalles sobre por qué las tecnologías suelen fallar una vez que están dentro de la Marina: había llegado a su automóvil y necesitaba determinar los siguientes pasos para viajar. Pero cuando hablamos el año pasado, Fanelli explicó que la razón más común por la que fracasan las tecnologías prometedoras no es técnica, sino presupuestaria. La Marina sigue largos ciclos de planificación, y una nueva herramienta sólo se mantiene si reemplaza o “apaga” algo por lo que la Marina ya está pagando.
De cualquier manera, antes de separarnos, Fanelli compartió una lista interna actualizada de las áreas tecnológicas que la Marina está priorizando, publicada conjuntamente por su oficina y el Ejecutivo de Adquisición de Cartera para Sistemas de Misión. Se divide en cinco categorías amplias, para aquellos que desarrollan o financian tecnología de defensa.
El primero es la IA aplicada, que abarca el aprendizaje automático y el software cada vez más agente destinado a convertir los datos sin procesar en decisiones: fusión de sensores, soporte de objetivos, comportamiento autónomo y operaciones cibernéticas basadas en software en lugar de hardware.
La ciencia de la información cuántica ocupa el segundo lugar, centrándose menos en poseer hardware cuántico y más en aplicar técnicas cuánticas o cuánticas adyacentes a la navegación, la comunicación segura y la criptografía.
En tercer lugar está la creación de redes avanzadas, cuyo objetivo es mover datos de forma segura a través de entornos donde las conexiones están degradadas o son intermitentes, ya sea un barco en el mar o la red de un socio de la coalición.
En cuarto lugar están las operaciones del espectro electromagnético, tecnología que detecta y gestiona el espectro mismo, diseñada para adaptarse en condiciones conflictivas en lugar de depender de configuraciones fijas.
La quinta categoría, ingeniería digital e interoperabilidad, cubre la plomería: API abiertas, ingeniería de sistemas basada en modelos y arquitectura de confianza cero destinada a permitir que diferentes sistemas de la Armada se comuniquen entre sí sin un trabajo de integración personalizado en todo momento.
Ninguno es un compromiso de financiación, señala el memorando, y ninguno clasifica programas individuales. También añade como recordatorio de que sus prioridades “cambiarán en función de las necesidades emergentes, a corto y largo plazo”. En resumen, no lo tomes como un evangelio. Más bien, debe leerse de la misma manera que Fanelli habló de la lista del año pasado: como una hoja de ruta que las empresas y los inversionistas pueden planear, de modo que las decisiones que se tomen ahora sobre dónde invertir el dinero tengan un lugar dentro de la Marina en un par de años.
Cuando compra a través de enlaces en nuestros artículos, podemos ganar una pequeña comisión. Esto no afecta nuestra independencia editorial.