Investigadores de la Universidad Semmelweis de Budapest han aprovechado realidad virtual para ayudar al proceso de rehabilitación de los pacientes con esquizofrenia.
De acuerdo a OMSla enfermedad afecta aproximadamente a 24 millones de personas en todo el mundo y está asociada con una discapacidad considerable, que a menudo afecta todas las áreas de la vida, como el funcionamiento personal, social y ocupacional.
Los científicos han desarrollado el llamado VR-ToMIS método de terapia (abreviatura de «Teoría de la intervención mental basada en la realidad virtual en la esquizofrenia»), cuyo objetivo es mejorar las habilidades de mentalización (Teoría de la mente) del paciente, un componente fundamental de la cognición humana y la interacción social.
“La teoría de la mente es nuestra capacidad para interpretar los sentimientos, pensamientos y deseos de los demás. Los pacientes esquizofrénicos tienden a decodificar estos mensajes incorrectamente. A menudo les cuesta entender la ironía y las metáforas, o malinterpretan ciertos gestos. Nuestro método tiene como objetivo mejorar estas habilidades”, explicado Dr. Lajos Simon, jefe del grupo de investigación Realidad y Emoción de la universidad.
¿Como funciona?
VR-ToMIS, desarrollado utilizando el software de British puesta en marcha vTiempo, consta de nueve sesiones en total. Comienza con uno introductorio para familiarizar a los pacientes con la tecnología y conceptos básicos como la Teoría de la Mente. Luego siga ocho sesiones de intervención de 50 minutos de duración.
En el primer paso, los pacientes usan gafas de realidad virtual y se sumergen en situaciones cotidianas que van desde un paseo por la playa o una cita a ciegas hasta mudarse con un compañero de cuarto o conocer a un nuevo colega. En todos los escenarios simulados, los pacientes interactúan con un avatar controlado por un terapeuta. Para descubrir los déficits de mentalización durante la interacción, los terapeutas utilizan múltiples herramientas lingüísticas, incluidas metáforas, ironía, humor y oraciones con doble sentido.
Una vez finalizada esta simulación, los pacientes participan en un segundo ejercicio interactivo con otro dispositivo de realidad virtual novedoso, el controlador de disco temporal. Se les muestra una cara en 3D en una pantalla y se les pide que deduzcan las emociones correctas que muestra moviendo el mouse a su alrededor.
«Esta es una tarea muy útil porque los pacientes pueden mostrar estas emociones incluso si no tienen el vocabulario para hacerlo debido a su enfermedad», dijo la Dra. Edit Vass, profesora asistente en el Departamento de Psiquiatría y Psicoterapia y co-desarrolladora de la terapia de realidad virtual, le dijo a TNW.
Las dos simulaciones van seguidas de una discusión analítica entre el terapeuta y el paciente. Este proceso identifica cualquier cambio en el comportamiento que sea necesario para ayudar a que el paciente se adapte mejor a las situaciones en las que practicó.
«Antes de sugerir practicar estas técnicas conductuales modificadas como tarea entre sesiones, ofrecemos a los pacientes la oportunidad de repetir las simulaciones para que puedan ver cómo el cambio de su comportamiento puede afectar sus emociones y pensamientos sobre la situación», agregó Vass.
Ella cree que el «enfoque iterativo» general de la terapia contribuye significativamente a su éxito.
Resultados prometedores
La fase de prueba del método VR-ToMIS concluyó en 2022, involucrando a 43 pacientes. Los investigadores observaron mejoras significativas tanto en los síntomas cognitivos como negativos de los participantes. Estos incluyen el pensamiento coherente, el déficit cognitivo social, la teoría de la mente, la franqueza emocional, la disminución de las expresiones faciales y la apatía.
Los comentarios de los pacientes también fueron muy positivos. El 93,3% de los participantes encontró el método entretenido y el 78% lo consideró una parte importante de su rehabilitación.
Mientras tanto, el 77,3% trató de aplicar las habilidades aprendidas en situaciones de la vida real, y el 93,3% de ellos informó una mejora subjetiva en sus habilidades de comunicación, incluso si no practicaban en gran medida. Por otro lado, el 26,7 % de los pacientes consideró que la tarea del controlador del disco temporal era una parte desafiante de la intervención y el 13,4 % la consideró engorrosa.
Según Vass, otra parte crucial del éxito del método fue la «tasa sobresaliente de cumplimiento del paciente».
“El cumplimiento es el mayor obstáculo para la recuperación de la esquizofrenia”, dijo a TNW. “En nuestra terapia no hubo abandonos, por lo que creo que la realidad virtual podría tener un efecto motivacional no específico. Por supuesto, el enfoque del terapeuta también podría ser otro factor importante”.
Vass señaló que, aunque los estudios aún no respaldan un vínculo directo entre la realidad virtual y la motivación, «el principal contribuyente sería el equilibrio entre la actitud empática del terapeuta y el hecho de que esta nueva tecnología es muy emocionante para los pacientes».
La Universidad Semmelweis ya obtuvo la marca industrial húngara para VR-ToMIS, con planes para obtener una marca comercial internacional dentro de dos años. El próximo paso es capacitar a profesionales en el campo para usar el método, inicialmente en Hungría.