La basura contaminada con fluidos corporales u otros materiales infecciosos se está convirtiendo en una preocupación mayor para los hospitales, ya que se preparan para un aumento de pacientes enfermos con COVID-19 en los EE. UU. Los pacientes y los trabajadores de la salud están pasando rápidamente por suministros médicos y equipo de protección personal desechable, como máscaras. Eventualmente, todo lo que se usó como equipo se acumula como desecho médico que debe desecharse de manera segura.
En Wuhan, donde surgió el nuevo coronavirus, los funcionarios no solo necesitaban construir nuevos hospitales para la afluencia de pacientes; tuvieron que construir un nueva planta de residuos médicos y desplegar 46 instalaciones móviles de tratamiento de residuos también. Los hospitales generaron seis veces más desechos médicos en el pico del brote que antes de que comenzara la crisis. La producción diaria de desechos médicos alcanzó 240 toneladas métricas, aproximadamente el peso de una ballena azul adulta.
Ya ha habido un aumento de basura de los equipos de protección personal en los EE. UU., Según la compañía de desechos médicos Stericycle, que manejó 1.800 millones de libras de desechos médicos en todo el mundo en 2018. Y algunas cosas que generalmente no se consideran desechos médicos, como los alimentos, ahora deben manejarse con más cuidado después de entrar en contacto con un paciente COVID-19. Stericycle no proporcionó cifras sobre el aumento que está viendo hasta ahora, y agregó que cree que tiene la capacidad de manejar el oleaje y puede agregar turnos a los 50 centros de tratamiento de la compañía en los EE. UU. Si es necesario. Además, la caída en las cirugías electivas podría compensar parte del aumento de los desechos que estamos viendo en la pandemia, dice un portavoz de Stericycle. The Verge
«Es un entorno que cambia rápidamente en este momento y pronosticar volúmenes es un desafío», escribió Jennifer Koenig, vicepresidenta de comunicaciones corporativas de Stericycle en un correo electrónico a El borde. «Estamos monitoreando de cerca la situación con todas las agencias relevantes para determinar los próximos pasos».
Los CDC dicen que los desechos médicos de COVID-19 puede ser tratado de la misma manera como desperdicio médico regular. Las regulaciones sobre cómo tratar esos desechos varían según la ubicación y pueden ser gobernadas por los departamentos estatales de salud y medio ambiente, así como por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional y el Departamento de Transporte. En general, para asegurarse de que la basura contaminada de las instalaciones de atención médica no presente ningún daño al público antes de ir a un vertedero, generalmente se quema, esteriliza con vapor o se desinfecta químicamente.
Hay más de qué preocuparse que los desechos de los centros médicos. La enfermedad se extiende más allá de los hospitales. Algunas personas que tienen síntomas menores se están recuperando en casa. Es posible que otras personas asintomáticas no sepan que la basura que están tirando podría estar contaminada. Eso significa que las personas pueden estar generando mucha basura cargada de virus. Eso es preocupante para los trabajadores de saneamiento, ya que el virus puede persistir hasta por un día en cartón y durante más tiempo en metal y plástico, según un estudio del virus en condiciones de laboratorio.
Pero si la basura se empaqueta adecuadamente en lugar de mantenerse suelta y los trabajadores usan equipo de protección personal, especialmente guantes, entonces no debería existir el riesgo de contraer el virus, dice David Biderman, CEO de la Asociación de Residuos Sólidos de América del Norte. El borde. Practicar el distanciamiento social en el trabajo, incluido el mantenimiento de distancias apropiadas de las personas, también puede ayudar a reducir los riesgos de los trabajadores de saneamiento, dice Elise Paeffgen, socia de la firma Alston & Bird que trabaja en temas de desechos médicos.
Las personas que manejan desechos de atención médica en particular deben usar equipo apropiado, incluyendo botas, delantales, batas de manga larga, guantes gruesos, máscaras y gafas o caretas, de acuerdo con recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud. Afortunadamente, los esfuerzos de protección hasta ahora parecen haber valido la pena. «No hay evidencia de que el contacto humano directo y sin protección durante el manejo de los desechos de atención médica haya resultado en la transmisión del virus COVID-19», según un 19 de marzo resumen técnico de la OMS. A medida que crezca la pandemia, también lo harán los desechos, y mantener la basura segura y contenida continuará siendo un desafío para las comunidades hasta que termine la crisis.