«Los estudiantes de primer año de Stanford que quieren gobernar el mundo». . . Probablemente leerá este libro y se esforzará aún más.

Theo Baker se graduará de Stanford esta primavera con algo que la mayoría de los estudiantes de último año no tienen: un contrato para un libro, un premio George Polk que recibió por sus reportajes de investigación como estudiante de periodismo y un relato de primera fila de una de las instituciones más románticas del mundo.

Su próximo Cómo gobernar el mundo: una educación en el poder en la Universidad de Stanford fue extraído el viernes en The Atlantic y basándome solo en eso, no puedo esperar a ver el resto. La única pregunta que vale la pena hacerse es la misma que el propio Baker podría estar demasiado cerca de responder: ¿Puede un libro como este realmente cambiar algo? ¿O la atención, como siempre parece, envía a más estudiantes corriendo hacia el lugar?

El paralelo que me viene a la mente es «La red social». Aaron Sorkin escribió una película que fue una denuncia en muchos sentidos de la sociopatía particular que Silicon Valley tiende a recompensar. Lo que aparentemente hizo fue hacer que una generación de jóvenes quisiera ser Mark Zuckerberg. La advertencia se convirtió en un vídeo de reclutamiento. La historia del tipo que, al menos en la película, arrolló a su mejor amigo en su camino hacia los miles de millones no desalentó la ambición; lo embelleció aún más.

A juzgar por el extracto, el retrato que hace Baker de Stanford es mucho más granular. Habla con cientos de personas para describir rotundamente el “Stanford dentro de Stanford”. “O te unes al primer año o no”, le dice un estudiante a Baker. Es un mundo al que sólo se puede acceder mediante invitación, donde los capitalistas de riesgo beben y cenan con jóvenes de 18 años, donde se entrega a los estudiantes una “financiación previa a la idea” por valor de cientos de miles de dólares antes de que hayan tenido una idea original, y donde el límite entre tutoría y depredación es casi imposible de discernir. (La vergüenza de perseguir a fundadores adolescentes, si es que alguna vez existió, se ha ido; no perseguirlos ya no es una opción para la mayoría de los capitalistas de riesgo). Steve Blank, que imparte el legendario curso de startups de la escuela, le dice a Baker que “Stanford es una incubadora con dormitorios”, lo cual no pretende ser un cumplido.

Lo nuevo no es que esta presión exista sino que se ha internalizado plenamente. Hubo un tiempo, tal vez hace 10, tal vez 15 años, en que los estudiantes de Stanford sintieron el peso de las expectativas de Silicon Valley presionándolos desde afuera. Ahora, muchos de ellos llegan al campus esperando, como algo natural, lanzar una startup, recaudar dinero y hacerse ricos.

Pienso en un amigo (lo llamaré D) que abandonó Stanford hace unos años, a mitad de sus primeros dos años, para lanzar una startup. Apenas había pasado la adolescencia. Las palabras “Estoy pensando en tomarme una excedencia” acababan de escapar de su boca antes de que la universidad, según él mismo cuenta, le diera su alegre bendición para sumergirse de lleno en la startup. Stanford ya no lucha contra esto, si es que alguna vez lo hizo. Salidas como la suya son un resultado esperado.

D tiene ahora veintitantos años. Su empresa ha recaudado lo que en cualquier contexto normal se registraría como una cantidad asombrosa de dinero. Es casi seguro que sabe más sobre tablas de límites máximos, dinámica de riesgo y adecuación del producto al mercado de lo que la mayoría de la gente aprende en una década de carreras convencionales. Según todos los parámetros que utiliza el Valle, él es una historia de éxito. Pero tampoco ve a su familia (sin tiempo), apenas ha tenido citas (sin tiempo) y la empresa, que sigue creciendo, no parece dispuesta a brindarle ese tipo de equilibrio en el corto plazo. Ya está, en algún sentido significativo, atrasado en su propia vida.

Esta es la parte que el extracto de Baker insinúa sin aterrizar del todo, tal vez porque él mismo todavía está dentro de ella. Los costos de este sistema no se distribuyen simplemente en forma de fraude, aunque Baker es directo al respecto y lo describe como omnipresente y en gran medida libre de consecuencias. Los costos también son más personales: las relaciones no formadas, los hitos ordinarios de la edad adulta temprana intercambiados a cambio de una visión de miles de millones de dólares que, estadísticamente, casi con seguridad no se materializará. «El 100% de los emprendedores se creen visionarios», le dice Blank a Baker. «Los datos dicen que el 99% no lo es».

¿Qué pasa con el 99% a los 30 años? ¿A los 40 años? Éstas no son preguntas que Silicon Valley esté preparado para responder, y ciertamente no son preguntas que Stanford esté a punto de empezar a plantearse.

Baker también saca a la luz algo que Sam Altman expresa mejor. Altman, director ejecutivo de OpenAI, exdirector de Y Combinator, precisamente el tipo de persona a la que estos estudiantes aspiran a convertirse, le dice a Baker que el circuito de cenas de VC se ha convertido en una «antiseñal» para las personas que realmente saben cómo es el talento. Los estudiantes que hacen las rondas, actuando como fundadores para salas llenas de inversores, tienden a no ser los verdaderos constructores. Los verdaderos constructores, presumiblemente, están en otra parte, construyendo cosas. El desempeño de la ambición y la cosa en sí son cada vez más difíciles de distinguir, y el sistema que aparentemente fue diseñado para encontrar genios se ha vuelto muy bueno en encontrar personas que sean buenas para parecer genios.

Cómo gobernar el mundo Parece exactamente el libro adecuado para este momento. Pero hay una cierta ironía en la gran probabilidad de que este libro de mentalidad crítica sobre la relación de Stanford con el poder y el dinero sea celebrado por la misma clase de personas que critica y, si le va bien (ya ha sido elegido para una película), utilizado como evidencia adicional de que Stanford produce no sólo fundadores y estafadores, sino también escritores y periodistas importantes.