El tercer vuelo del Falcon Heavy de SpaceX está programado para esta noche, y este lanzamiento es quizás el más importante hasta ahora para el poderoso cohete. El Falcon Heavy realizará una misión para la Fuerza Aérea conocida como STP-2 que, en última instancia, pretende certificar que el vehículo es capaz de lanzar futuras misiones de seguridad nacional. Si todo va bien, el lanzamiento podría ayudar a consolidar el Falcon Heavy como un cohete confiable para el Departamento de Defensa y potencialmente posicionar a SpaceX como un proveedor de lanzamiento para el ejército durante la mayor parte de la próxima década.
Para evaluar la destreza del cohete, la Fuerza Aérea ha encargado al Falcon Heavy el lanzamiento de 24 satélites al espacio a la vez. Las diversas naves espaciales, provenientes de la NASA, la Fuerza Aérea, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y las universidades, están demostrando algunas nuevas tecnologías o capacidades en el espacio, Incluye un nuevo tipo de reloj atómico y alternativas para la propulsión en el espacio.. Las 24 cargas útiles van a tres órbitas diferentes, por lo que el Falcon Heavy tiene que volver a encender su motor hasta cuatro veces en el espacio para que todo llegue a su destino final. En total, tomará tres horas y media desde el lanzamiento hasta que se despliegue el último satélite.
El CEO de SpaceX, Elon Musk, ha calificado a esta misión como "el lanzamiento más difícil de todos" debido a su complejidad. Pero también es un desafío dado lo que está en juego para la compañía. SpaceX es una de las cuatro compañías que compiten por ser una de las dos principales proveedoras de lanzamiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Durante gran parte de los años 2020. Las dos compañías elegidas por la Fuerza Aérea serán las únicas elegibles para recibir contratos entre 2020 y 2024 para lanzar satélites DOD, con vuelos que durarán hasta 2027. Si SpaceX hace el corte, será elegible para millones o tal vez miles de millones de dólares en Lanzamos los contratos del Departamento de Defensa. La Fuerza Aérea ha solicitado propuestas de cohetes para atender las necesidades de lanzamiento de la agencia, y SpaceX probablemente competirá con el Falcon Heavy junto con su Falcon 9.
Es por eso que SpaceX realmente necesita este lanzamiento para ir bien. Las otras compañías en la carrera incluyen Blue Origin y Northrop Grumman, las cuales están desarrollando nuevos cohetes (New Glenn y OmegA, respectivamente). La United Launch Alliance también está desarrollando un nuevo cohete, Vulcan, basado en las capacidades de su actual flota de vehículos, que incluye el Atlas V y el Delta IV Heavy. Los tres competidores de SpaceX están recibiendo cientos de millones de dólares de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para desarrollar aún más sus cohetes. SpaceX recientemente Presentó una demanda con el gobierno de los Estados Unidos. porque no recibió ningún dinero de desarrollo, un movimiento que Blue Origin y ULA intentan bloquear.
Sin embargo, el Falcon Heavy es El único cohete operacional que compite por estos contratos, por lo que SpaceX tiene una oportunidad única para mostrar la capacidad del vehículo ante todos los demás. También es un gran lanzamiento para SpaceX, ya que es la primera vez que la Fuerza Aérea volará en un Falcon Heavy utilizando refuerzos previamente volados. Los dos núcleos externos de este Falcon Heavy fueron los impulsores externos en el segundo Falcon Heavy que se lanzó en abril, que lanzó el satélite Arabsat-6A para la Liga Árabe. Ambos núcleos aterrizaron en las pistas de aterrizaje de SpaceX en Cabo Cañaveral, Florida, después de esa misión. Hasta ahora, SpaceX ha volado principalmente cohetes usados para sus propias misiones comerciales, así como misiones para la NASA. Solo un pequeño satélite de la Fuerza Aérea ha volado en un cohete Falcon 9 usado, y se monta en el espacio en otro satélite.
Mientras tanto, el núcleo del Falcon Heavy intentará aterrizar en uno de los barcos autónomos de aviones no tripulados de SpaceX en el Océano Atlántico después del lanzamiento. SpaceX aún tiene que recuperar el núcleo de un Falcon Heavy intacto después de una misión. Durante el lanzamiento inaugural del cohete, el núcleo no alcanzó a la nave que estaba apuntando y se estrelló contra el océano después de quedarse sin combustible para volver a encender correctamente sus motores. En el segundo lanzamiento de Falcon Heavy en abril, el núcleo central aterrizó con éxito en un barco drone en el océano, pero el núcleo accidentalmente Cayó en el camino de regreso a la costa debido a los mares picados.
El despegue para la misión STP-2 está programado para las 11:30 PM ET de esta noche desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Sin embargo, SpaceX tiene una ventana de lanzamiento de cuatro horas, por lo que el Falcon Heavy puede lanzarse hasta las 3:30 AM ET del día 25 de junio. Existe un 70 por ciento de posibilidades de que el clima sea favorable para un lanzamiento, según el 45o Ala Espacial de la Fuerza Aérea, que controla los lanzamientos desde la costa de Florida. Si SpaceX no puede lanzarse esta noche, tendrá un día de lanzamiento de respaldo mañana, también a partir de las 11:30 PM ET.
Hay algunas opciones para ver esta misión, ya que tanto SpaceX como la NASA transmitirán el evento en vivo. La NASA comenzará la cobertura alrededor de las 11 pm hora del este, solo unos minutos después de cubrir el regreso de tres astronautas de la Estación Espacial Internacional. SpaceX también será transmitido en vivo, comenzando unos 20 minutos antes del despegue. Elige lo que la transmisión en vivo es para ti.