Durante la pandemia, lo más probable es que cuando ingrese a un aeropuerto o al consultorio médico, alguien apunte un termómetro infrarrojo a su frente para evaluar su temperatura. Se está midiendo la temperatura de su piel para tratar de identificar si tiene o no un aumento de la temperatura corporal profunda, lo que es indicativo de fiebre, uno de los principales signos de COVID-19.
Lo bueno de usar termómetros infrarrojos es que son rápidos, simples y no invasivos. Puede examinar rápidamente a muchas personas sin molestarlas, por ejemplo, los viajeros que se desplazan por un aeropuerto o las personas que entran en un estadio deportivo. Pero para ser útiles herramientas de detección de masas, los termómetros infrarrojos también deben ser precisos, y aquí es donde surgen los problemas.
Aunque la fiebre es un síntoma principal de COVID-19, muchas personas infectadas no presentan ningún síntoma o desarrollan fiebre después de que se han vuelto infecciosas, se han enfermado y han ingresado al hospital. Al menos el 11% de las personas con COVID-19 no tienen fiebre y solo 43% de los pacientes lo suficientemente enfermo como para ser admitido en el hospital tengo uno. Por lo tanto, buscar fiebre no es un enfoque infalible.
Además, mientras que un termómetro infrarrojo puede medir la temperatura de la piel con precisión, el pregunta real es: ¿la temperatura de la frente nos dice algo sobre la temperatura corporal profunda, el verdadero signo de fiebre? En determinadas circunstancias muy controladas, un aumento de la temperatura de la frente puede indicar un aumento de la temperatura corporal profunda; es por eso que la gente pone la mano en la frente cuando dice que no se siente muy bien.
[Leer:[Read:]
Pero el problema es que la temperatura de la frente o la piel puede aumentar o disminuir independientemente de la temperatura corporal profunda, por muchas razones. Haber estado en un ambiente frío o caliente, quemarse el sol, hacer ejercicio, usar demasiada ropa, haber bebido alcohol, haber comido, tener una variedad de afecciones de la piel, todo esto puede influir en la temperatura de la piel.
Tales factores puede resultar en falsos positivos, cuando se sospecha que alguien tiene fiebre cuando no la tiene, y falsos negativos, cuando alguien pasa una prueba de detección pero tiene fiebre. Ninguno de los dos resultados es bueno. Lo primero significa que habrá que controlar más a las personas o se les impedirá hacer cosas. Esto último significa que las personas infectadas obtienen acceso a lugares donde pueden propagar la infección o se sienten libres de virus, por lo que no necesitan tomar otras precauciones, como con máscara, distanciamiento social, o lavarse las manos.
E incluso si un termómetro infrarrojo pudiera identificar con precisión a las personas con una temperatura corporal profunda elevada, ¿esto siempre es indicativo de fiebre? Una vez más, la respuesta es obviamente no. Otras cosas pueden aumentar la temperatura corporal profunda, la más obvia es el ejercicio, agravado por estar en un lugar caluroso y usar demasiada ropa. Al igual que puede suceder cuando corres de una terminal de aeropuerto a otra para tomar un vuelo de conexión.
Todo lo anterior ha llevado al Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades a concluir que, aunque algunos casos de COVID-19 se detectan mediante procedimientos de control de temperatura en los aeropuertos, la evidencia indica que tales medidas, en general, no son efectivas.
En el Reino Unido, la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios ha prevenido que «los productos de detección de temperatura, algunos de los cuales afirman directamente detectar COVID-19, no son una forma confiable de detectar si las personas tienen el virus». La Agencia Canadiense de Medicamentos y Tecnologías en Salud también señalado Hace años que «la precisión de los termómetros de piel infrarrojos es equívoca y requiere más investigación».
Coordinación mano-ojo
Dado que sigue siendo necesario un método de detección de masas preciso y que los termómetros infrarrojos ya son muy populares, ¿qué se puede hacer para mejorar su precisión?
De una sola mano hemos investigado puede ser seguir con el mismo kit, pero cambie un poco la forma en que se usa. Sabemos que las extremidades del cuerpo son más reactivas al perfil térmico general del cuerpo; que los dedos, por ejemplo, aumentan o disminuyen su temperatura bastante a medida que la temperatura corporal profunda aumenta y disminuye un poco. Por el contrario, la cabeza, en particular las esquinas de los ojos, son más consistentes y reflejan la temperatura corporal profunda.
Observar estas partes del cuerpo y la diferencia de temperatura entre ellas podría proporcionar una indicación más precisa de si la temperatura corporal profunda aumenta debido a la fiebre. Esto funcionaría porque, en muchos escenarios en los que aumenta la temperatura corporal profunda, la temperatura de las extremidades también aumenta, por ejemplo, en el ejercicio, cuando se bebe alcohol, se calienta cuando se usa demasiada ropa, etc. Como resultado, la diferencia entre la temperatura del ojo y los dedos disminuye.
Pero con la fiebre, la temperatura corporal profunda aumenta mientras las manos se enfrían, por lo que aumenta la diferencia entre la temperatura del ojo y el dedo. Por lo tanto, una forma más precisa de usar termómetros infrarrojos para detectar COVID-19 podría ser medir la temperatura de la mano y el rabillo del ojo y determinar la diferencia.
Esto no sería perfecto. Otras situaciones también pueden aumentar esta diferencia, incluidas algunas afecciones relacionadas con la edad. Y, como hemos señalado, no todas las personas infectadas desarrollan síntomas de fiebre. Pero sería un paso en la dirección correcta y, por lo tanto, merece una mayor consideración. Es poco probable que COVID-19 sea la última pandemia, y le debemos a las generaciones futuras aprender lo que podamos de esta para ayudar a prepararnos para la próxima.
Este artículo de Mike Tipton, Catedrático de Fisiología Humana y Aplicada, Universidad de Portsmouth y Igor Mekjavic, Investigadora en Automatización, Biocibernética y Robótica, Instituto Jožef Stefan, y Profesora Adjunta, Universidad Simon Fraser se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.