QTS, el operador del centro de datos propiedad de Blackstone, puso fin a su proyecto Digital Gateway en el condado de Prince William, Virginia, y retiró los documentos legales que lo mantenían vivo. La medida, confirmada el jueves, pone fin a una pelea que ya había durado más que la mayoría de las otras partes involucradas en ella.
El proyecto fue aprobado en diciembre de 2023 para convertirse en uno de los campus de centros de datos más grandes del mundo, que abarca aproximadamente 2000 acres cerca de Gainesville y Manassas, adyacente al Parque Nacional del Campo de Batalla de Manassas.
En plena construcción, habría entregado más de 22 millones de pies cuadrados de espacio para centros de datos, eclipsando a la mayoría de los campus existentes y sumándose a una ola de desarrollo que ha convertido a Virginia en el mercado de centros de datos más denso del planeta.
Llegar allí requirió una audiencia pública de 27 horas y una votación amargamente dividida. La Junta de Supervisores del Condado de Prince William aprobó la rezonificación por un margen estrecho después de esa sesión maratónica en diciembre de 2023, y la aprobación fue impugnada casi de inmediato por dos demandantes separados, la Asociación de Propietarios de Oak Valley y el American Battlefield Trust, los cuales argumentaron que el condado no había dado el aviso público adecuado antes de la votación.
Ellos ganaron. Un juez del Tribunal de Circuito del Condado de Prince William dictaminó en agosto pasado que las aprobaciones de rezonificación eran nulas debido a que no se notificó, y el Tribunal de Apelaciones de Virginia confirmó por unanimidad el fallo en marzo.
El propio condado de Prince William y el codesarrollador Compass abandonaron el litigio a principios de este año en lugar de seguir luchando, dejando a QTS como la única parte que aún presenta una apelación, esta vez ante la Corte Suprema de Virginia. La retirada del jueves pone fin a ese último camino.
QTS planteó la pérdida en términos de lo que la región no obtendrá. El proyecto, dijo en un comunicado, habría generado decenas de miles de millones de dólares en inversiones de capital, sustanciales ingresos fiscales locales anuales y miles de empleos a largo plazo.
La compañía agregó que Virginia sigue siendo central para su negocio de todos modos, señalando que aproximadamente $5 mil millones ya invertidos en el área de Richmond como evidencia de que no se está alejando del estado por completo.
Ninguna de las partes que pasaron cuatro años peleando por Digital Gateway obtuvo lo que originalmente querían. El condado perdió un proyecto importante que había aprobado después de una audiencia que duró toda la noche.
Los grupos de oposición ganaron, pero sólo después de que un juez y luego un panel de apelaciones intervinieran para anular una votación que los supervisores ya habían emitido.
La terminación cae directamente dentro de una reacción más amplia contra el crecimiento de los centros de datos que se ha extendido por todo Estados Unidos a medida que la inteligencia artificial y la demanda de la nube impulsan un auge de construcción sin precedentes.
Las comunidades cercanas a los sitios propuestos se han organizado cada vez más contra los proyectos por preocupaciones sobre el consumo de electricidad y agua, el ruido y el uso de la tierra, una tendencia que se detalla en nuestra cobertura de aproximadamente 75 proyectos de centros de datos bloqueados o retrasados a nivel nacional sólo en el primer trimestre de este año.
Digital Gateway, dada su escala y su ubicación junto a un campo de batalla de la Guerra Civil, se había convertido en una de las luchas más seguidas de ese movimiento.
Las ambiciones más amplias de Blackstone en materia de centros de datos permanecen prácticamente intactas en otros lugares. La empresa ha estado desarrollando inversiones en infraestructura de IA mucho más allá de QTS, incluyendo un fideicomiso de inversión en bienes raíces planificado para un centro de datos y una gran participación en una empresa conjunta de computación en la nube con Google construido alrededor de los chips personalizados de Google.
El colapso de Digital Gateway es una pérdida para un proyecto específico más que una retirada del sector.
No está claro qué sucede ahora con los aproximadamente 2.000 acres de tierra rezonificada. Más de cien propietarios de terrenos que habían firmado acuerdos vinculados al desarrollo ya habían pasado meses en el limbo mientras el litigio se prolongaba, y la retirada del jueves cierra formalmente el camino que habría convertido sus terrenos en parte del campus.
El condado de Prince William, por su parte, decide qué sigue, si es que hay algo, en un sitio que pasó cuatro años como la zona rural de Virginia más disputada del país.