Swift ha observado el cielo desde 2004, captando algunas de las mayores explosiones del universo. Ahora se está hundiendo y el tiempo apremia. La NASA está pagando a Katalyst Space Technologies unos 30 millones de dólares para salvarlo. la prensa asociada informó. El despegue podría producirse tan pronto como el martes.
El plan suena simple y es todo lo contrario. Llega a un satélite que nadie diseñó para capturarlo, agárralo y levántalo más alto.
Por qué Swift está cayendo
Cada satélite en órbita baja lucha contra la lenta resistencia del aire enrarecido allí arriba. El sol lo empeora. La intensa actividad solar ha hinchado la atmósfera y la resistencia adicional ahora empuja a Swift hacia abajo más rápido de lo que esperaba la NASA.
El telescopio ahora orbita a unos 360 kilómetros. Si se deja solo, caería por debajo de los 300 kilómetros en octubre, más allá del punto en el que un rescate aún podría funcionar. Después de eso viene el reingreso y un final ardiente para un observatorio en funcionamiento. La NASA ya apagó los instrumentos de Swift para frenar la caída y las observaciones científicas se detuvieron en febrero.
Sería una verdadera pérdida. Swift se encuentra entre los ojos más rápidos en el cielo, oscilando en cuestión de minutos hacia explosiones de rayos gamma, las llamaradas breves y violentas que marcan las estrellas moribundas y las estrellas de neutrones en colisión. «Si dejamos que Swift vuelva a entrar, perderíamos ese telescopio», dijo a la AP el jefe científico de la NASA, Nicky Fox. «Actualmente no tenemos el presupuesto para construir otro que reemplace ese».
el agarre
La respuesta de Katalyst es Link, una nave espacial autónoma del tamaño de un frigorífico pequeño con una envergadura solar de 12 metros. Lleva tres brazos, cada uno rematado con dos pinzas de presión. Se eleva en un cohete Pegasus lanzado desde el aire y lanzado desde un avión sobre las Islas Marshall en el Pacífico.
Desde allí tiene que perseguir a su objetivo. La NASA espera que Link tarde alrededor de un mes en llegar al observatorio de 1,4 toneladas y agarrarlo, luego un par de meses más para elevar la órbita de aproximadamente 360 km a aproximadamente 600 km. Si funciona, Swift podría volver a funcionar en septiembre.
El truco es la parte difícil. Swift no tiene puerto de atraque ni puntos de agarre, porque nadie lo diseñó para realizar mantenimiento. Los astronautas alguna vez arreglaron el Hubble a mano, pero para eso fue necesario el transbordador espacial y una tripulación. Esta vez un robot trabaja solo.
Un nuevo tipo de misión
La velocidad del mismo es sorprendente. La NASA firmó el contrato apenas en septiembre pasado con dos instrucciones: darse prisa y no empeorar las cosas. Nueve meses después, Katalyst está listo para volar.
También es una novedad en Estados Unidos. China empujó un satélite muerto a una órbita de cementerio más alta en 2022, pero logró capturar uno en funcionamiento. telescopio que nunca fue construido para ser atrapado es un trabajo más difícil. «Nadie pensó que iba a ser posible», dijo Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA.
Eso importa mucho más allá de Swift. Una industria joven quiere dar servicio, repostar y moverse satélites en órbita en lugar de dejarlos morir. Un verdadero rescate, en un plazo real, es la prueba que estas empresas estaban esperando.
Por qué es importante
Las matemáticas son parte del atractivo. Treinta millones de dólares es una fracción del costo de construir y lanzar un nuevo telescopio espacial. Si un remolcador puede agregar años a un instrumento en buen estado, el argumento para ahorrar hardware en lugar de desguazarlo se vuelve más fuerte.
El Hubble podría ser el próximo. Katalyst dice un robot más grande, debido a volar el próximo añopodría alcanzar satélites mucho más altos y darle al envejecido Hubble su propio impulso alrededor de 2028. Más lejos, la empresa imagina flotas de robots orbitales reparando, abasteciendo de combustible e incluso construyendo en el espacio.
También en esto se esconde un futuro más ordenado. Hoy en día, la mayoría de las naves espaciales simplemente caen y se queman cuando llegan a la final de sus vidas. Una flota de remolcadores en funcionamiento podría levantar los valiosos, sacar de órbita los muertos a propósito y comenzar a limpiar la basura que se agolpa en la órbita baja.
Por ahora, todo eso depende de un lanzamiento y un agarre delicado. La NASA y Katalyst sabrán en unos meses si Swift mantiene mirando el cosmos o se convierte en una advertencia. La cuenta atrás ya ha comenzado.