Waymo retirará software sobre cómo se comportan los robotaxis en los autobuses escolares

Waymo planea emitir voluntariamente una retirada de software ante los reguladores federales de seguridad relacionados con el funcionamiento de sus robotaxis alrededor de los autobuses escolares, dijo la empresa propiedad de Alphabet a TechCrunch.

La retirada voluntaria del software se presentará a principios de la próxima semana, según la empresa. Waymo dijo que tan pronto como se identificó el problema, actualizó su software el 17 de noviembre. La compañía sostiene que esta actualización ha mejorado significativamente el rendimiento a un nivel mejor que el de los conductores humanos en esta importante área.

Las retiradas de software se han vuelto más comunes en la era de los vehículos de pasajeros modernos (y ahora de los robotaxis) en los que las operaciones se manejan mediante software. Estas actualizaciones o correcciones a menudo se realizan antes del retiro oficial, pero aún tienen peso cuando se presentan ante el gobierno federal.

La decisión de Waymo se produce tras un mayor escrutinio por parte de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) y críticas de funcionarios de Atlanta y Austin sobre el rendimiento de sus robotaxis alrededor de los autobuses escolares.

La Oficina de Investigación de Defectos (ODI) de la NHTSA abrió su investigación inicial sobre Waymo en octubre después de ver imágenes de su vehículo autónomo maniobrando alrededor de un autobús escolar detenido, con la señal de alto extendida y las luces parpadeando, que estaba descargando niños en Atlanta. En ese incidente, un robotaxi Waymo cruzó perpendicularmente frente al autobús escolar por su lado derecho. Luego, el vehículo autónomo giró a la izquierda por delante del autobús antes de avanzar por la calle.

Otros incidentes similares surgieron en Austin, donde la compañía también opera un servicio de robotaxi con su socio Uber. Los funcionarios del Distrito Escolar de Austin sostienen, en una carta disponible en el sitio web de la NHTSA, que al menos cinco de estos ocurrieron después de que Waymo dijera que actualizó su software.

La agencia envió una carta el 3 de diciembre a Waymo solicitando más información sobre su sistema de conducción autónoma y sus operaciones luego de informes del Distrito Escolar de Austin de que sus robotaxis adelantaron ilegalmente a los autobuses escolares 19 veces este año. Los reguladores solicitaron información detallada sobre su sistema de conducción autónoma de quinta generación y sus operaciones.

«Si bien estamos increíblemente orgullosos de nuestro sólido historial de seguridad que muestra que Waymo experimenta doce veces menos accidentes con lesiones que involucran a peatones que a conductores humanos, mantener los más altos estándares de seguridad significa reconocer cuándo nuestro comportamiento debería ser mejor», dijo el director de seguridad de Waymo, Mauricio Peña, en un comunicado enviado por correo electrónico. «Como resultado, hemos tomado la decisión de presentar un retiro voluntario de software ante la NHTSA relacionado con la desaceleración y la parada apropiadas en estos escenarios. Continuaremos analizando el desempeño de nuestros vehículos y haciendo las correcciones necesarias como parte de nuestro compromiso con la mejora continua».

No se produjeron lesiones relacionadas con el comportamiento del vehículo abordado en este retiro, según la compañía, que enfatizó que la seguridad es su principal prioridad y continuará trabajando con la NHTSA.

La compañía dice que continuará investigando, rastreando e implementando más actualizaciones según sea necesario.

Waymo realizó un retiro voluntario de software a principios de este año, así como dos en 2024, incluido uno que se emitió después de que un vehículo Waymo en Phoenix, que conducía sin un operador de seguridad humano, chocó con un poste telefónico en un callejón durante una maniobra de parada a baja velocidad.