Las fichas de Apple están sobre la mesa

La transición de Apple a sus propios procesadores está casi completa. El reciente evento de primavera de la compañía vio el debut de Mac Studio y su M1 Ultra Procesador: su pieza de silicio más poderosa hasta el momento. Pero también reveló cómo podría ser el futuro de las computadoras de Apple.

Por primera vez, todas las fichas de Apple están sobre la mesa.

La primera conclusión crucial es que Apple es ahora una fuerza a tener en cuenta cuando se trata de chips (si no lo era ya). La recepción increíblemente positiva de la primera ola de computadoras M1, junto con el éxito similar de su MacBook Pro con tecnología M1 Pro y M1 Max portátiles del año pasado, estableció la buena fe de la empresa. Pero el M1 Ultra vio a Apple dar su mayor golpe hasta el momento, con lo que se jacta de ser el «chip más poderoso del mundo para una computadora personal».

Estos chips ya se están convirtiendo en puntos de venta para computadoras. Comprar una Mac ya no se trata solo de obtener el software o el diseño estético de Apple, se trata de obtener el tipo de rendimiento y la duración de la batería que nadie más ofrece.

Apple disparó al procesador de primer nivel de Intel, el Core i9-12900K, alegando una mejora del 90 por ciento con respecto a su M1 Ultra en el rendimiento de subprocesos múltiples con el mismo nivel de potencia y la capacidad de igualar los mejores números de Intel usando 100 W menos de energía. La compañia dio una vuelta de victoria similar sobre la GPU RTX 3090 de Nvidia, que Apple afirma superar en rendimiento mientras consume 200 W menos de energía. (Obviamente, buscaremos probar esos números por nosotros mismos en los próximos días y semanas). La transición de Apple Silicon ya no es un experimento: es el futuro de Apple y uno al que los fabricantes de PC deberán prestar atención en el futuro.

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Luego, está la forma en que Apple está construyendo sus chips. En este momento, Apple tiene cuatro modelos diferentes de sus chips M1 basados ​​en Arm, que desdibujan la línea entre los factores de forma del producto de una manera que no solemos ver en los semiconductores. Apple ha estado adoptando un enfoque diferente: en lugar de construir chips para dispositivos específicos, Apple ha construido efectivamente solo un chip realmente bueno: su procesador de la serie A. Y todo lo que ha estado haciendo ha sido ampliarlo, aparentemente sin límite. Desde un teléfono, a una computadora portátil, a lo que supuestamente es la computadora de escritorio más poderosa, el ingrediente secreto de Apple parece ser nada más que duplicando el tamaño de cada una de sus fichas y arrojando más enfriamiento en cada paso. Pero es notable porque ninguna empresa ha logrado hacer eso antes, y porque le permite a Apple crear una cartera completa de computadoras. desde $430 para $8,000 (y contando) alrededor de un solo punto en su hoja de ruta de arquitectura de silicio.

El M1 en una MacBook Air o iPad es el mismo chip que en las computadoras de escritorio iMac y Mac Mini de Apple, funcionando aproximadamente a la misma velocidad y eficiencia. El M1 Max de una computadora portátil MacBook Pro da el salto a un escritorio con Mac Studio. E incluso el ultrapotente M1 Ultra de la compañía no es un diseño puramente enfocado en el escritorio, dado que en realidad son solo dos procesadores M1 Max en una gabardina. Los dispositivos se diferencian por características específicas o factor de forma, no necesariamente por su potencia.

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Es ese patrón de escala que es probable que veamos también con el próximo Mac Pro de Apple, que de Bloomberg Los informes de Mark Gurman llegarán a finales de este año con hasta 40 núcleos de CPU y 128 núcleos de gráficos en un chip (el equivalente a cuatro procesadores M1 Max combinados, o dos chips M1 Ultra). Es otra duplicación, presumiblemente agregando aún más enfriamiento para compensar.

De la misma manera que Apple distingue la Mac Studio de la Macbook Pro con diferentes factores de forma, puertos y conjuntos de funciones, es probable que veamos un cambio similar para ayudar a que la nueva Mac Pro se destaque de la Mac Studio. El Mac Pro actual es el producto más potente (y más caro) de Apple, y se ajusta a un nicho muy diferente al de algunas de sus otras computadoras, y uno con una gran cantidad de pasos en falso por parte de la compañía a lo largo de los años. como Apple juzgó mal lo que los usuarios avanzados necesitan de su hardware.

Es probable que una Mac Pro con tecnología M1 necesite algo más que duplicar el número de núcleos de la M1 para satisfacer a los profesionales; necesita escalabilidad, modularidad y personalización. Cosas como tarjetas PCIe, ranuras de memoria accesibles para el usuario y compatibilidad con tarjetas gráficas discretas y aceleradores de hardware externos: los mismos factores que hicieron que la reciente actualización de 2019 fuera un éxito (y cuya falta condenó a la de 2016). modelo “cubo de basura” casi inmediatamente). Ninguno de los diseños basados ​​en Arm de Apple ha ofrecido ninguna de esas cosas, y aún es una pregunta abierta si Apple está interesada en ofrecerlas en algún nivel.

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La gran potencia de los núcleos de CPU y GPU de Apple podría significar que hoy puede vencer a un RTX 3090; una GPU de 128 núcleos en una Mac Pro ofrecería una protección aún mayor durante más tiempo. Pero sin piezas actualizables por el usuario, Apple estaría obligando a un futuro comprador de Mac Pro a anticipar todas sus necesidades desde el principio. Sin embargo, tendremos que esperar un anuncio más oficial para ver si Apple puede evadir la trampa de apoyarse demasiado en sistemas no actualizables nuevamente o no.

La línea cada vez más confusa entre los productos también se aplica a los propios chips, mientras que el núcleo cuenta y se divide entre núcleos eficientes y de rendimiento que varían de un modelo a otro (e incluso dentro de las familias de procesadores, donde Apple ofrece una variedad de configuraciones), los núcleos en sí son los mismo: un núcleo de rendimiento Firestorm en una MacBook Air M1 de $ 999 es casi lo mismo que en una M1 Ultra de Mac Studio de $ 3,999, hasta la velocidad de reloj de 3,23 GHz, aunque los chips más potentes cuentan con cachés adicionales y ancho de banda DRAM. Desde un punto de vista técnico, los núcleos Firestorm del M1 tampoco son muy diferentes a los del A14 en un iPhone 12, aunque los núcleos del iPhone tienen una frecuencia un poco más lenta.

Los últimos procesadores de 12.ª generación de Intel están construidos con un enfoque de escala similar, con una combinación de rendimiento y núcleos eficientes desde sus chips de escritorio más potentes hasta sus modelos más amigables con la batería para computadoras portátiles livianas. Pero los chips de Intel no se escalan de la misma manera que lo está haciendo Apple aquí, con productos que aún se dividen de manera más tradicional en múltiples cubos para diferentes clases de computadoras portátiles y modelos de escritorio. Los chips de escritorio de Intel (en su mayor parte) no están dando el salto a las computadoras portátiles o tabletas de la misma manera que lo hacen los de Apple.

La pregunta M2

Por último, está el futuro de los procesadores de Apple. Apple Silicon está claramente aquí para quedarse (en este momento, Apple vende solo un par de máquinas basadas en Intel: una Mac Mini heredada con hardware muy obsoleto y la Mac Pro que pronto será reemplazada). Esto significa que en algún momento, posiblemente tan pronto como este año, comenzaremos a ver la próximo ola de procesadores, ya sea por un apodo «M2» u otro nombre.

Sin embargo, cualquiera que sea la próxima generación de chips de Apple, es probable que no sea el mismo tipo de salto masivo que ha sido el cambio de Intel a M1. En cambio, probablemente será una actualización incremental más gradual, similar a los cambios de una generación de procesadores de iPhone de la serie A a la siguiente.

Cuando se trata de actualizar los procesadores, existen efectivamente dos formas de hacerlo. Puede usar una arquitectura nueva (o renovada) que introduzca núcleos de GPU o CPU más potentes o eficientes, o puede pasar a un nodo de fabricación más pequeño, lo que le permite empaquetar más transistores en un espacio similar o reducir aún más el hardware similar. .

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Sabemos que Apple ya tiene mejores diseños de silicio: el conjunto de chips A15 de la compañía presenta sus núcleos de alto rendimiento Avalanche más avanzados y los núcleos de eficiencia energética Blizzard, que (al menos en papel) son mejores que los núcleos Firestorm y Icestorm que reemplazaron (que Apple originalmente debutó con el chip A14 en la línea de iPhone 12). Históricamente, Apple tiende a centrarse en mejorar sus diseños de núcleos individuales con sus chips de la serie A en el iPhone, pero los dividendos tienden a ser menores de un año a otro.

Un futuro «M2» podría seguir en ese sentido y comenzar a actualizar la línea de chips de Apple con núcleos Avalanche y Blizzard, ofreciendo potencialmente ganancias similares en rendimiento o eficiencia como la actualización de iPhone 12 a iPhone 13. Por lo menos un rumor de 9to5Mac indica que Apple está buscando hacer eso para su línea M2, además de agregar núcleos de GPU adicionales a algunos de sus modelos de chips.

Apple también podría, como ya sugieren varios rumores, hacer una actualización más modesta y tomar los diseños M1 existentes y moverlos a un nodo de producción más avanzado. Eso es algo que puede ocurrir tan pronto como este año, con informes que Apple puede enviar una nueva MacBook Air con un conjunto de chips en gran medida idéntico que se basa en el nodo de 4 nm de TSMC, en lugar del nodo de 5 nm que usa actualmente para sus chips M1, lo que podría permitirle a Apple aumentar el rendimiento y/o la eficiencia energética.

Sin embargo, salvo alguna calamidad con la Mac Pro, está claro que Apple ha logrado sacar adelante su primera generación de hardware de computadora con una explosión. Pero sus competidores tampoco se quedan de brazos cruzados: Intel finalmente está enviando sus propios chips para computadoras portátiles de próxima generación, y los productos de AMD también son mejores que nunca. Y eso sin contar la competencia basada en Arm, como los planes inminentes de Qualcomm para llevar la lucha a Apple con sus chips diseñados por Nuvia en 2023.

Apple Silicon fue un nuevo comienzo para las computadoras de la compañía que las catapultó por delante de su competencia. Pero con la transición casi completa, Apple tiene que hacer algo más que impresionar una vez: también necesita mantener ese impulso para los productos futuros.