A Lindsey Elliott le encantan los tornillos. En el Simposio de Bolting del año pasado, el decimotercero anual, dijo que lo más destacado fue jugar “Bolting Bingo” contra los muchos autoproclamados “tontos del torque” que estaban en la sala.
Elliott, ex ingeniero y planificador de ExxonMobil, ha pasado años pensando en cómo mejorar la infraestructura que mueve petróleo, gas y petroquímicos. Aterrizó en tornillos. Específicamente, los pernos que conectan secciones de tubería (técnicamente llamados “uniones de bridas atornilladas”). Estos pernos requieren un trabajo físico duro para aflojarlos y apretarlos, y son la fuente de lesiones de muchos instaladores de tuberías. Como muchas industrias comerciales, también hay escasez de mano de obra.
«Esas personas se cansan mucho cuando les piden que trabajen 12 horas al día durante tres meses seguidos», dijo a TechCrunch. «He hablado con instaladores de tuberías en todo Estados Unidos y Canadá, y en repetidas ocasiones me han dicho que la productividad de la instalación de tuberías en América del Norte es notoriamente baja».
La solución que se le ocurrió a Elliott en su startup Nexterity, que es una de las Startup Battlefield 200 seleccionadas para participar en TechCrunch Disrupt, es un robot controlado remotamente que puede manejar esta parte del trabajo. Es el tipo de idea que podría cambiar fundamentalmente este trabajo manual en particular si se adopta ampliamente, haciendo que los trabajadores sean más seguros y productivos.
Piensa: más tonto, menos torque.
El robot viene en dos piezas principales que encajan alrededor de una tubería. Alimentado por baterías, el robot puede deslizarse a través de la tubería una vez que está conectado y aflojar y apretar rápidamente cuatro pernos a la vez.
Elliott dijo que Nexterity ha desarrollado algunas configuraciones diferentes del robot para adaptarse a diferentes tamaños de tuberías estándar, pero todas son lo suficientemente pequeñas como para caber en una caja Pelican y ser transportadas por un solo trabajador. Eso los hace fáciles de implementar en nuevos sitios, flexibilidad que es crucial para el modelo de negocios de Nexterity de tratar al robot como equipo de construcción de alquiler.
Elliott dijo que llegó a este diseño en particular como resultado de conversaciones que tuvo durante los últimos años, no solo en el Simposio de empernado, sino también con miembros de la División de Recipientes a Presión y Tuberías de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos.
«Lo que aprendí de la gente, los tontos del torque per se», dijo, «es que el 80% de nuestras tuberías tienen entre dos y ocho pulgadas de diámetro, o lo que llaman NPS2 a NPS8. Y cuando tienes tanta repetibilidad, tienes un candidato fantástico para la automatización».
Es una idea bastante sencilla, pero Elliott cree que tiene muchas ventajas.
«Creo que a mucha gente le sorprendería lo grande que es este mercado», dijo. «Quiero decir, día a día, la mayoría de nosotros no pensamos en la infraestructura de tuberías, pero incluso en el agua, las aguas residuales, el tratamiento de agua, los alimentos y bebidas, la minería, la energía nuclear y cualquier tipo de instalación de fabricación ecológica y sostenible, todos utilizan el mismo tipo de tubería».
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