El gigante del capital privado Blackstone se está colocando en el centro del auge de la IA, como comentó el veterano de la firma Jas Khaira la semana pasada en el escenario de TechCrunch Disrupt.
Está emitiendo cheques a través de diversas estrategias, que van desde ofrecer préstamos masivos a centros de datos hasta invertir en modelos y aplicaciones de inteligencia artificial de vanguardia.
A principios de este año, la empresa lanzó Blackstone N1 (BXN1), un centro central con sede en San Francisco para sus iniciativas de IA. El grupo está dirigido por Khaira, quien se mudó desde Nueva York para estar en el epicentro de la IA.
A diferencia de ciclos tecnológicos anteriores, como el móvil o el SaaS, que permitieron a las empresas alcanzar una escala significativa con un capital moderado, la transición a la IA requiere cantidades asombrosas de inversión. Esa necesidad de capital es precisamente la razón por la que Blackstone, con sus 1,3 billones de dólares en activos bajo gestión, podría desempeñar un papel tan crítico en este cambio tecnológico.
Khaira enfatizó que Blackstone se distingue de los capitalistas de riesgo tradicionales por su enfoque en la financiación informática y su capacidad para ofrecer estructuras de capital flexibles, que van desde deuda hasta capital. Y ha estado invirtiendo agresivamente.
«Somos el mayor propietario de computación fuera de los hiperescaladores en la actualidad, ya sea mediante inversiones en neonubes, inversiones en centros de datos y la posibilidad de utilizar esa computación estratégicamente para respaldar a las empresas», dijo Khaira.
Por ejemplo, BXN1 jugó un papel clave en varios acuerdos relacionados con la informática, entre ellos Crux AI, una neonube lanzada en asociación con Google para comercializar sus TPU personalizados, en la que Blackstone comprometió 5 mil millones de dólares como inversor. También respaldó a Etched, una startup de chips cuyo rápido desarrollo ha llamado la atención de los inversores. Las neoclouds son proveedores de nube que alquilan infraestructura de GPU de IA.
Blackstone fue pionero en una estructura de financiación que le permitió prestar sumas masivas a neonubes en la nube respaldadas por empresas mediante el análisis de los contratos comprometidos de los clientes y el uso de GPU prometidas como garantía.
El primer acuerdo de este tipo de Blackstone se produjo en 2023 con CoreWeave, poco después de que la demanda de neocloud se disparara tras el lanzamiento de ChatGPT. A pesar de tener sólo “30 millones de ingresos y una rentabilidad mínima” en ese momento, según Khaira, CoreWeave se acercó a Blackstone para pedirle un préstamo de 2.300 millones de dólares.
CoreWeave estaba pidiendo prestado por el considerable valor de su gran colección de GPU de Nvidia, y Nvidia también era un inversor. Blackstone también se sintió más cómodo con el préstamo porque CoreWeave tenía contratos con clientes de primera línea como Microsoft.
Esa transacción se convirtió rápidamente en el modelo de financiación de cómo Blackstone y otras instituciones de crédito proporcionaron miles de millones en deuda de seguimiento a CoreWeave y las neonubes rivales.
«Una de las principales cosas que estamos analizando es la naturaleza del cliente. Y si el cliente es un cliente de grado de inversión (digamos que es Microsoft o Meta) el riesgo se valora en relación con ese cliente», dijo Khaira.
Aprovechando su éxito con CoreWeave, Blackstone cerró otros acuerdos de financiación de neocloud, incluida la codirección junto con Coatue de una línea de crédito de 10.000 millones de dólares para el proveedor australiano de GPU Firmus a principios de este año.
Khaira reconoció que en las últimas semanas, las grandes cargas de deuda acumuladas por estas empresas y otros operadores de neocloud han comenzado a generar señales de alerta. Desde entonces, la deuda de Coreweave por sí sola se ha disparado a unos 50 mil millones de dólares, lo que hizo que el fundador de Altimeter Capital, Brad Gerstner, señalara en una entrevista reciente con CNBC: «La garantía que CoreWeave está ofreciendo, que en realidad son solo GPU, ya no es lo suficientemente buena. La usaron en el pasado para obtener deuda barata».
Khaira dijo que en el lado del crédito, el nerviosismo del mercado se debe a una combinación de factores. Las tasas de interés subieron en septiembre y una inflación más alta de lo esperado indica que los costos de endeudamiento pueden seguir aumentando. La avalancha de ofertas de deuda de infraestructura de IA tampoco está ayudando.
«También estamos viendo diferenciales crediticios más altos», dijo Khaira, explicando que los prestamistas están cobrando primas más altas además de las tasas de interés base ya más altas para financiar el desarrollo de la IA. “El costo del capital para fijar el precio de la deuda de Meta o Microsoft se ha ampliado”, añadió, señalando que incluso los gigantes tecnológicos con balances masivos y ganancias sólidas están pagando más para pedir prestado.
Las preocupaciones sobre el creciente costo de la deuda se han extendido al mercado de valores. Las acciones de CoreWeave cayeron más del 20% en los últimos días, mientras que Firmus descartó su oferta pública inicial prevista en la Bolsa de Valores de Australia con una valoración objetivo de aproximadamente 30.000 millones de dólares.
«En última instancia, el mercado no estaba allí con esa valoración, por lo que creo que, como resultado, ese acuerdo no se cerró», dijo Khaira sobre la cancelación de la cotización de Firmus.
«El mercado está pensando cuál es el precio correcto para las neonubes, cuál es el precio correcto para estas empresas en este momento en que las tasas de interés están subiendo», dijo.
A pesar de esas presiones sobre algunos proveedores de infraestructura, las empresas de IA simplemente no pueden obtener suficiente computación para impulsar sus modelos. Su apetito continúa impulsando la construcción de centros de datos.
Khaira minimizó las preocupaciones de los pesimistas de que la acumulación masiva de deuda de infraestructura de IA podría conducir a una crisis crediticia generalizada o, peor aún, colapsar la economía por completo. «Esto no parece algo en lo que haya bancos de 2008 con créditos inestables», dijo.
En cambio, señaló que debido a que la gran mayoría de los centros de datos están construidos para hiperescaladores, la deuda que los financia está respaldada en última instancia «por las empresas más solventes del mundo».
Más allá de financiar centros de datos, Blackstone está ayudando a las empresas a adoptar la IA a través de una empresa conjunta de 1.500 millones de dólares llamada “Ode with Anthropic”, formada junto con Anthropic y Hellman & Friedman este año. Ode proporciona ingenieros avanzados para ayudar a las empresas a adoptar la IA e integrarla en sus operaciones, comenzando con las 280 empresas de la cartera de Blackstone.
Cuando se le preguntó si las empresas propiedad de Blackstone están viendo beneficios tangibles gracias a la IA, Khaira admitió que «definitivamente hay un retorno de la inversión (ROI), pero es desigual». Describió la adopción de tecnología como algo que podría moverse en un “patrón de dientes de sierra”, lo que, para los escépticos, puede parecer un exceso de oferta de computación antes de que la adopción se ponga al día.
Cuando compra a través de enlaces en nuestros artículos, podemos ganar una pequeña comisión. Esto no afecta nuestra independencia editorial.