Normalmente, Dawn Myers lleva el pelo recogido en un gran y viejo afro, y cualquiera con un afro puede dar fe de que los días de lavado (la rutina de lavar y peinar el cabello texturizado) suelen ser tediosos. Requieren mucho desenredado, producto, peinado y, bueno, tiempo.
“Estaba viendo ‘Shark Tank’ y se me ocurrió otra idea para una chica rizada”, recordó un día hace unos ocho años, cuando se emitió una propuesta para un producto para el cabello. Comenzó a pensar en todas las herramientas para el cabello que hay en el mercado, como secadores de pelo y rizadores, «cosas que alisan y cambian la química de nuestro cabello naturalmente rizado», le dijo a TechCrunch, y agregó que le toma alrededor de una hora y 20 minutos lavar y peinar su propio cabello.
Ninguna de esas herramientas ayuda con eso, y para Myers, destacó una brecha que siempre ha existido en el espacio del hardware de belleza: la falta de herramientas para el cabello texturizado. Es un espacio complejo, costoso y que simplemente se pasa por alto.
«Si piensas en la esclavitud, teníamos el mandato de cubrirnos el cabello. De ahí vienen los trapos. Había que cubrirse el cabello. ¿Por qué? Porque nuestro cabello era visto como feo, descuidado e inaceptable», dijo. Más tarde vinieron los peines calientes, los alisadores químicos y las planchas, todos los cuales alisan el cabello texturizado. «Solo en los últimos 15 años las mujeres de color y las mujeres negras en particular y, francamente, también las mujeres blancas, se han sentido realmente cómodas exponiendo su cabello naturalmente rizado y simplemente abrazándolo».
Poco después de que se emitiera ese episodio, sacó un bloc de notas y esbozó una idea de negocio, luego fue a Ace Hardware y CVS y armó un «prototipo con apariencia de Frankenstein».
Su idea finalmente se convirtió en la empresa Richualist, conocida por su producto Mint, una herramienta para el cabello que ayuda a desenredar, acondicionar, gelificar y peinar de una sola pasada utilizando cápsulas de producto recargables. Incluso tiene tecnología de calentamiento para calentar suavemente el producto antes de aplicarlo.
«Reducimos ese tiempo de peinado a entre siete y diez minutos», dijo. «Es un gran cambio para el cliente que está realmente estresado por el día del lavado». Dijo que su producto, que también viene en tamaño de viaje, ayuda a que el cabello sea un poco más saludable, reduciendo la caída y la rotura hasta en un 70%, ya que las personas ya no necesitan tirar interminablemente de sus mechones mientras se lavan y peinan.
Lo construyó con la empresa de ciencia de materiales Dow, después de que un primer prototipo llamara la atención de la empresa durante un programa acelerador de startups. “Da la casualidad de que Dow también había identificado este espacio en blanco recientemente y estaban iniciando una unidad de cuidado del cabello texturizado”, dijo. «Así que terminaron colaborando con nosotros y brindándonos mucha ayuda en ingeniería y orientación en fabricación».
Aunque finalmente se convirtió en una de las primeras 100 mujeres negras en recaudar más de un millón de dólares en financiación de riesgo, los primeros días fueron difíciles. «Es realmente imposible conseguir financiación para el hardware», continuó. «Es aún más imposible conseguir financiación cuando hablamos de un problema tan específico».
Recordó las primeras reuniones con ejecutivos de la industria de la belleza. «No hay personas que se parezcan a mí en esas suites de I+D». De hecho, dijo, cuando describió los días de lavado, «estas personas no sabían qué era un día de lavado. No entendían que existe todo este proceso por el que sus clientes tienen que pasar». Les diría lo doloroso y arduo que es el proceso. “Y los poderes fácticos, hasta ese momento, no lo sabían”, continuó. «Incluso los enlaces en nuestro cabello son totalmente diferentes a los de otros tipos de tecnología. Realmente necesitamos tecnología a medida».
Myers vendió su casa y liquidó su cuenta de jubilación 401(k) para financiar el desarrollo inicial de este producto. “Fue una apuesta loca, pero valió la pena”, afirmó. «Pudimos conseguir alrededor de 1,4 millones de dólares para comercializar el producto y simplemente validarlo». En general, tomó alrededor de cinco años de desarrollo para llevar el producto a «un lugar donde tuviera sentido para el cliente», dijo, y agregó que su equipo también tuvo que realizar su propia investigación en el espacio, ya que lo que necesitaban, como la cantidad de producto que usa la persona promedio con cabello texturizado, aún no existía.
Luego, en 2022, justo cuando estaba a punto de expandirse y salir al mercado, le diagnosticaron cáncer colorrectal en etapa tres. “Terminamos cerrando nuestra ronda mientras yo todavía estaba en tratamiento”, recordó, y dijo que la ronda tardó “una eternidad” en cerrarse. Recuerda estar sentada en la silla de quimioterapia en Johns Hopkins, frente a su computadora portátil, tratando de cerrar tratos. Se postuló para Shark Tank en 2023 y apareció en el programa ese mismo año, aunque el episodio se emitió en 2024. “Todavía llevaba una faja alrededor de mi abdomen. [a compression wrap] debajo del vestido que usé para mi experiencia en ‘Shark Tank’”, dijo.
Terminó consiguiendo un acuerdo con el inversionista Mark Cuban y la emprendedora en serie Emma Grede, que la ayudó a lanzar formalmente el producto. Luego, Grede ayudó a expandirse al sitio web en línea de Ulta a principios de este año.
«De hecho, estamos a punto de promocionarnos como vendidos», dijo, y agregó que la compañía está planeando formas de expandirse aún más.
Su empresa fue elegida como una de las startups Startup Battlefield 200 de TechCrunch este año, ganando un lugar en TechCrunch Disrupt, la conferencia anual de startups de la publicación, que comienza este martes.
Cuando se le preguntó cómo se enteró por primera vez de Disrupt, se rió. «Quiero decir, ¿quién no sabe sobre Disrupt?» Dijo que se está preparando, como introvertida, para todas las personas que conocerá y las conversaciones que tendrá.
«Pero lo que más me emociona es que el cabello texturizado esté en el escenario con algunas de las tecnologías más sofisticadas del sector».
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