En todo el país, los estadounidenses están debatiendo cómo podrían cambiar sus vidas si se construyeran nuevos centros de datos de inteligencia artificial en sus patios traseros. Las empresas de centros de datos y sus clientes prometen nuevos empleos y crecimiento económico, pero ese discurso no ha convencido a la mayoría de los estadounidenses que se oponen a la construcción de centros de datos en su área, a menudo por preocupaciones ambientales y energéticas.
Para el activista Shawmar Pitts, estas preocupaciones no son teóricas. Él sabe mejor que nadie lo que es vivir a la sombra de la industrialización estadounidense.
Pitts, residente de toda la vida del vecindario de Grays Ferry en el suroeste de Filadelfia, creció junto a lo que entonces era la refinería de petróleo más grande de la costa este, que cerró después de una explosión en 2019. Aunque muchos de sus amigos y familiares padecían enfermedades crónicas, no se dio cuenta de lo que podría haber causado estas enfermedades hasta que se encontró con el grupo de justicia ambiental Philly Thrive, que estaba presentando en su vecindario en 2018 una propuesta de expansión de la refinería de petróleo.
«Leí la información que tenían sobre la mesa sobre cómo te afecta vivir cerca de la refinería, y miré todas las enfermedades en este periódico, y pensé: ‘Mi madre tiene esto, mi hermana tiene aquello, mi vecino de al lado sufre esto’; en cada casa, alguien tiene algo en esa lista», dijo Pitts a TechCrunch. “A partir de ese momento, entré hasta el final”.
Pitts, que ahora es codirector gerente de esa misma organización, se encuentra entre los que lideran la lucha por una moratoria del centro de datos en Filadelfia. Si bien todavía no ha habido propuestas formales para la construcción, los funcionarios de la ciudad han identificado dos sitios potenciales: uno en el noreste de Filadelfia y el otro en el vecindario Grays Ferry de Pitts.
La oposición de los residentes locales a los centros de datos no es exclusiva de Filadelfia. Los residentes de todo Estados Unidos se han opuesto a la construcción de nuevos centros de datos, particularmente aquellos que viven en ciudades y pueblos con recursos finitos.
Pero el rechazo ha sido particularmente rápido por parte de personas que viven en comunidades donde todavía se siente la huella de las grandes industrias.
«No queremos centros de datos», dijo la presidenta de la junta directiva de Philly Thrive, Sonya Sanders, en un mitin el lunes en el Ayuntamiento de Filadelfia. «No queremos la contaminación, no queremos el ruido y sabemos que no nos van a generar más empleos».
El esposo de Sanders, que también residía en Grays Ferry, murió de un raro cáncer de huesos en 2020. Ella dijo que no fumaba ni bebía y cree que las emisiones de la refinería causaron su enfermedad.
“En mi opinión, lo mataron”, dijo en la manifestación. «La contaminación lo mató. Creo que estaría aquí hoy si no fuera asesinado silenciosamente, porque fue la búsqueda de ganancias lo que lo mató».
Un centro de datos de Filadelfia puede no tener un impacto ambiental tan severo como el de la ahora desaparecida refinería Philadelphia Energy Solutions, que procesaba hasta 335.000 barriles de petróleo crudo por día. Pero la carrera internacional por dominar la industria de la inteligencia artificial se ha vuelto tan extrema que para 2035, BloombergNEF predice que los centros de datos estadounidenses consumirán más gas natural que Alemania y Japón juntos. Eso es casi el doble de la proyección de la empresa de hace nueve meses.
El gas natural se quema de manera mucho más limpia que otros combustibles fósiles, como el petróleo, pero está lejos de ser inofensivo. La quema de un pie cúbico de gas natural libera el equivalente a 60 gramos de dióxido de carbono, y se espera que la demanda adicional de los centros de datos genere 1 millón de toneladas métricas adicionales de contaminación por gases de efecto invernadero cada día, lo que representa aproximadamente el 12% de todas las emisiones actuales de gases de efecto invernadero en Estados Unidos. Investigadores de la Universidad de Harvard descubrieron en 2021 que la contaminación del aire por combustibles fósiles es responsable de una de cada cinco muertes en todo el mundo, una cifra asombrosa que seguramente aumentará en la era de la IA.
«Un centro de datos típico planificado en Pensilvania tiene cientos de motores diésel que arrojan contaminación al aire, e incluso si supuestamente están reservados para emergencias, el gobierno ya ha dicho que el centro de datos debería utilizarlos en lugar de recurrir a una red eléctrica sobrecargada durante algunas olas de calor», dijo la abogada del Consejo de Aire Limpio, Annie Fox, en la manifestación. «Podemos esperar que esto se vuelva más frecuente… Los centros de datos que consumen combustibles fósiles empeorarán el cambio climático, haciendo que esas olas de calor sean más frecuentes y severas».
Los ciudadanos preocupados de todo el país parecen estar logrando comunicarse con sus funcionarios. En Nueva York, la gobernadora Kathy Hochul firmó una orden ejecutiva que impide temporalmente al estado aprobar nuevos permisos para grandes proyectos.
«El progreso no debería llegar con una factura de servicios públicos más alta, un suministro de agua eliminado o contaminación acústica», dijo Hochul en una conferencia de prensa. «Estos centros de datos sólo pueden construirse y sólo deben construirse en lugares que los deseen».
También se han aprobado moratorias de centros de datos en varias ciudades de EE. UU., incluidas Denver, Indianápolis, Asheville, Charlotte y Reno. El propósito de estas moratorias es a menudo permitir que los funcionarios de la ciudad recopilen más información sobre los impactos potenciales de la construcción de centros de datos.
«Me preocupa la contaminación», dijo a TechCrunch Donna Greenberg, una residente de Filadelfia que asistió a la manifestación. “Me preocupa la vigilancia y el hecho de que van a tener acceso a información que no tienen por qué conocer, y me preocupa que vayan a utilizar agua y electricidad que le quiten dinero a las personas y a los vecindarios que la necesitan”.
Más de 100 personas asistieron el lunes a la manifestación de lanzamiento de la campaña No a los centros de datos en Filadelfia, cantando en voz alta con la esperanza de que los miembros del concejo municipal los escucharan desde el interior de sus oficinas en el Ayuntamiento.
“Simplemente creo que el hecho de que nuestra comunidad se ponga de pie y contraataque es tremendo”, dijo Pitts. «Se necesita mucho esfuerzo y mucha gente».
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