El Lumafield Neptune tomó una radiografía de mis dispositivos: déjame mostrarte

Soy ese tipo que le pregunta a la seguridad del aeropuerto si puedo fotografiar mi equipaje pasando por la máquina de rayos X. También soy el tipo que pasó una hora completa revisando la tomografía computarizada de mi mandíbula rota con una mezcla de horror y fascinación absoluta. Se podría decir que he estado en un poco de patada de imágenes espectrales.

Entonces, cuando una startup llamada Lumafield me dijo que podía poner tantas cosas como quisiera en su máquina de escaneo de densidad radiográfica de $54,000 al año… digamos que tengo la ligera sospecha de que no pensaron que lo tomaría literalmente.

El mes pasado, entré en la oficina satélite de la compañía en San Francisco con una mochila repleta que contenía:

Habría traído más, ¡pero quería ser educado!

El Neptune, el primer escáner de Lumafield, es una máquina descomunal que a primera vista parece un gigantesco horno de microondas negro. Mide seis pies de ancho, seis pies de alto, pesa 2,600 libras y una gruesa puerta corrediza de metal protege la cámara de escaneo mientras la máquina está en uso. Cierra esa puerta y presiona un botón en su pantalla táctil integrada, y disparará hasta 190,000 voltios de rayos X a través de lo que sea que coloques en el pedestal giratorio en el interior.

Empecé con mi Polaroid OneStep SX-70, la cámara clásica con rayas de arcoíris que podría decirse que primero llevó la fotografía instantánea a las masas. Cuarenta y cinco minutos y 35 gigabytes de datos más tarde, los servidores en la nube de la compañía convirtieron los radiogramas giratorios de Neptune en lo más parecido que he visto a la visión de rayos X de un superhéroe.

Donde mi tomografía computarizada del hospital Kaiser Permanente solo produjo imágenes feas en blanco y negro de mi mandíbula que el cirujano tuvo que interpretar antes de que tuviera la más remota idea, además de una espantosa recreación de mi cráneo que parecía sacada de un ‘ Videojuego de los 90: estos escaneos parecen reales.

En un humilde navegador web, puedo manipular versiones transparentes fantasmales de estos objetos en el espacio 3D. Puedo quitar sus cubiertas de plástico, derretirlas hasta el metal desnudo y ver cada engranaje, cable, chip y resorte. Puedo cortar digitalmente una sección transversal digna de r/CosasCutInHalfPorn (nota: no contiene porno real) sin levantar nunca un chorro de agua o una sierra. En algunos casos, finalmente puedo visualizar cómo funciona un dispositivo.

Pero Lumafield no está construyendo estas máquinas para satisfacer nuestra curiosidad o para ayudar con la ingeniería inversa. Principalmente, los alquila a empresas que necesitan diseccionar los suyos productos para asegurarse de que no fallen: empresas que nunca podrían permitirse la generación anterior de tomógrafos industriales.

Hace una década, Eduardo Torrealba fue un estudiante de ingeniería premiado quien creó un prototipo, financió colectivamente y envió un sensor de humedad del suelo que ScottsMiracle-Gro eventualmente le quitó de las manos. (Dato curioso: sus compañeros ganadores estaban detrás IllumiRoom de Microsoft y Aireal de Disney una vez aparecimos en el borde.) Torrealba ha estado ayudando a las personas a crear prototipos de productos desde entonces, tanto a través de la impresora 3D de sinterización selectiva por láser Fuse 1 que desarrolló como director de ingeniería en Formlabs y como consultor independiente para nuevas empresas de hardware después de eso.

En todo momento, tuvo problemas con las piezas fabricadas que no salían correctamente, y la solución más convincente parecía ser una pieza de equipo de laboratorio: el escáner de tomografía computarizada (CT), que toma una serie de imágenes de rayos X, cada una de las cuales muestra una «rebanada» de un objeto. Los buenos, dice, pueden costar un millón de dólares para comprar y mantener.

Entonces, en 2019, él y sus cofundadores comenzaron Lumafield para democratizar y popularizar el escáner CT al construir uno propio desde cero. Ahora es una empresa de 80 personas con $ 67,5 millones en fondos y un puñado de clientes de renombre, incluidos L’Oréal, Trek Bikes y Saucony.

“Si los únicos autos que existieran fueran Ferraris, mucha menos gente tendría autos. Pero si voy a la tienda de la esquina a comprar un galón de leche, no necesito un Ferrari para llegar allí”, dice. el bordepresentando al Lumafield Neptune como un Honda Civic asequible en comparación.

Admite que Neptune tiene limitaciones en comparación con una tomografía computarizada tradicional, como que no escanea fácilmente objetos más grandes que un casco de bicicleta, no baja a una micra de resolución y probablemente no lo ayudará a sumergirse en, digamos, chips individuales en una placa de circuito. Me resultó difícil identificar algunos componentes digitales en mis escaneos.

Pero hasta ahora, el «galón de leche» de Lumafield está vendiendo escáneres a empresas que no necesitan alta resolución, empresas que en su mayoría solo quieren ver por qué sus productos fallan sin destruir la evidencia. “Realmente, competimos con cortar cosas con una sierra”, dice Jon Bruner, director de marketing de Lumafield.

Bruner dice que, para la mayoría de las empresas, el estado del arte sigue siendo un Sierra de banda – literalmente cortas los productos por la mitad. Pero la sierra no siempre tiene sentido. Algunos materiales liberan polvo o productos químicos tóxicos cuando los corta. Muchas baterías se incendian. Y es más difícil ver cómo el correr afecta una zapatilla para correr si agrega el impacto de cortándolo por la mitad. “Envases de plástico, baterías, equipos de alto rendimiento… todos estos son campos en los que estamos reemplazando las pruebas destructivas”, agrega Bruner.

Cuando L’Oréal descubrió que las tapas de las botellas de su agua limpiadora Garnier estaban goteando, resultó que la culpa era de una abolladura de 100 micras en el cuello de la botella, algo que la empresa descubrió en su primer escaneo Lumafield, pero que nunca apareció en las pruebas tradicionales. Bruner dice que eso se debe a que el método anterior es complicado: «se sumerge en resina, se corta con una sierra de cinta y se espera que llegue al área correcta».

Con un escáner CT, no hay necesidad de cortar: puede girar, hacer zoom e ir corte por corte digital para ver qué está mal. La interfaz web de Lumafield le permite medir la distancia con solo un par de clics, y la compañía vende un complemento de detección de fallas que encuentra automáticamente pequeñas áreas huecas en un objeto, conocidas como porosidad; está buscando poros, que podrían convertirse en grietas en el futuro.

Pero solo empresas seleccionadas como contratistas aeroespaciales y las principales empresas de dispositivos médicos normalmente podrían permitirse dicha tecnología. “Tony Fadell dijo [even Apple] no tenía un escáner CT hasta que empezaron a trabajar en el iPod nano”, relata Bruner. (Fadell, creador del iPod de Apple y cofundador de Nest, es inversor en Lumafield).

Torrealba sugiere que, si bien podría encontrar un escáner CT industrial básico por $ 250,000 con $ 50,000 al año en software continuo, mantenimiento y tarifas de licencia, uno equivalente al Neptune costaría entre $ 750,000 y $ 1 millón solo en costos iniciales. Mientras tanto, dice, algunos clientes pagan a Lumafield solo $54 000 al año ($4500 al mes), aunque muchos pagan más de $75 000 al año con un par de complementos, como un escáner de menor potencia y mayor resolución o un módulo que puede comparar una pieza con su diseño CAD original. Cada escáner se envía a su oficina y el precio incluye el software y el servicio, escaneos ilimitados y acceso para tantos empleados como desee.

¿Cómo puede el escáner CT de Lumafield ser mucho menos costoso? «Nunca ha habido presión de mercado dentro de la industria para reducir los costos y hacerlo más accesible», dice Bruner, y dice que los fabricantes de aviones, por ejemplo, solo han pedido máquinas de mayor rendimiento, no más asequibles, y ahí es donde Lumafield encuentra una oportunidad.

Torrealba dice que también hay muchas otras razones, como que la compañía contrató a sus propios doctores para diseñar y construir los escáneres desde cero, ensamblarlos en sus propias instalaciones en Boston, escribir su propia pila de software y crear una reconstrucción basada en la nube. tubería para reducir la computación que necesitaban poner dentro de la máquina real.

Incluso después de un par de entrevistas, no me queda del todo claro qué tan exitoso ha sido Lumafield desde que salió del sigilo a principios del año pasado. Torrealba dice que el equipo ha enviado más de 10 pero menos de 100 máquinas, y solo diría que el número tampoco es 11 o 99. No mencionarían los nombres de ningún cliente que no esté ya listado en su página de estudios de casos.

Pero si tomas la palabra del director de marketing, Lumafield está haciendo olas. “En el caso de los zapatos, tenemos muchas de las marcas conocidas en ese espacio”, dice Bruner, y agrega que “muchas de las grandes marcas conocidas” en la categoría de bienes de consumo empaquetados también se han registrado. “En baterías, es un grupo de empresas, algunas de las cuales son grandes y otras pequeñas”. Las consultorías de diseño de productos son «un puñado de clientes», y Lumafield también se ha acercado a Kickstarter e Indiegogo para medir el interés.

Lumafield cree que también puede obtener negocios de sectores que en realidad han utilizado la tomografía computarizada antes, como los fabricantes de dispositivos médicos y autopartes, en gran parte al ser más rápidos. Si bien muchos de los escaneos de alta calidad de mis dispositivos tardaron horas en completarse, Bruner dice que incluso aquellas empresas que tienen acceso a escáneres de TC podrían no tenerlos a mano y necesitar enviar la pieza por correo a la instalación adecuada o a una oficina de escáner independiente. . “Es la diferencia entre tener una respuesta a su problema de ingeniería en dos horas y esperar una semana”.

Y para productos simples moldeados por inyección, como algunas piezas de automóviles, Lumafield incluso adaptó la Neptune con una puerta completamente automática, de modo que un brazo robótico pueda girar las piezas hacia adentro y hacia afuera de la máquina después de un rápido escaneo de porosidad que dura menos de un minuto. completar. Torrealba dice que un cliente está «haciendo algo adyacente» al ejemplo de autopartes, y más de un cliente está inspeccionando cada pieza en su línea de producción a partir de hoy.

La automatización no es para lo que originalmente se diseñó el Neptune, admite Torrealba, pero suficientes clientes parecen interesados ​​en que él quiera diseñar para una producción de alto volumen en el futuro.

He mantenido mi cámara Polaroid en mi escritorio todo el tiempo que he estado escribiendo y editando esta historia, y no puedo evitar levantarla de vez en cuando, recordando lo que hay al otro lado de su plástico con rayas de arcoíris. shell e imaginando los componentes en el trabajo. Me da un mayor aprecio por los ingenieros que lo diseñaron, y es intrigante pensar que los futuros ingenieros también podrían usar estos escáneres para construir y probar sus próximos productos.

Me encantaría saber si detecta algo particularmente interesante o inusual en nuestros escaneos de Lumafield. Estoy en sean@theverge.com.