Los vehículos autónomos están teniendo su momento y está haciendo mucho más fácil para las empresas más pequeñas recaudar dinero. Vay, una startup alemana que ofrece coches de alquiler con control remoto, recibirá 60 millones de dólares en efectivo del peso pesado tecnológico de Singapur Grab, anunció la compañía el lunes.
El acuerdo, que está sujeto a la aprobación regulatoria y se espera que se cierre a finales de año, puede ir seguido de «350 millones de dólares adicionales a medida que se logren hitos conjuntos durante el primer año», escribió el director ejecutivo de Vay, Thomas von der Ohe, en LinkedIn.
La startup con sede en Berlín utiliza su tecnología y operadores humanos para conducir de forma remota coches de alquiler hacia y desde los clientes. Vay aún no se ha implementado comercialmente en el tráfico real en Alemania, donde carecía de claridad regulatoria hasta hace poco, pero la compañía está actualmente operativa en Las Vegas, donde lo hará en enero de 2024. Vay ahora planea utilizar las inversiones de Grab para escalar y expandir sus operaciones en los EE. UU.
Vay deberá alcanzar ciertos hitos en EE. UU. para desbloquear inversiones adicionales de Grab, incluido el número de ciudades estadounidenses cubiertas, las aprobaciones regulatorias obtenidas y los ingresos generales de los consumidores.
Estados Unidos está viendo una mayor competencia y ofertas en rápida expansión de diversas formas de conducción remota. Por ejemplo, Waymo, propiedad de Alphabet, anunció recientemente que desplegaría su servicio de robotaxi en Detroit, Las Vegas y San Diego.
Aunque Cotiza en el Nasdaq, Grab no opera en Estados Unidos, donde se limitará a apoyar el crecimiento de Vay.
Sin embargo, Vay describe el alquiler de coches sin conductor como un complemento a los robotaxis. En cuanto a Grab, considera que Vay atiende a «un segmento creciente de consumidores que prefieren no ser propietarios de automóviles», dijo el cofundador y director ejecutivo de Grab, Anthony Tan, en un comunicado de prensa.
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Puede que los clientes de Vay no sean propietarios de automóviles, pero aun así necesitan un permiso de conducir: una vez que se entrega el automóvil, el usuario se hace cargo y lo conduce como un automóvil normal. Pero a diferencia de su propio coche, no necesitan encontrar dónde aparcarlo. Vay dice que su servicio cuesta aproximadamente la mitad del precio del transporte compartido, gracias a este enfoque híbrido y al sistema de hardware ligero.
Al mismo tiempo, las dos empresas planean explorar sinergias entre los negocios de Vay y Grab en el sudeste asiático. La omnipresente superaplicación de Grab, que se autodenomina «la aplicación de todo para todos los días», ofrece opciones todo en uno de taxi, transporte, compras exprés y entrega de alimentos, así como pagos digitales y servicios financieros.
Con un creciente interés en la movilidad, Grab invirtió recientemente en nuevas empresas de tecnología de conducción autónoma, incluidas May Mobility de EE. UU. y WeRide de China. Las sinergias que encuentra con Vay bien pueden estar en el lado tecnológico; por ejemplo, dijo que los datos de conducción recopilados por Vay podrían acelerar el entrenamiento de modelos de inteligencia artificial para mejorar la conducción autónoma.
Esto también se alinea con la visión de Vay de convertirse en algo más que una flota de vehículos de alquiler eléctricos. La empresa ya se ha expandido a servicios comerciales y de empresa a empresa y ha cerrado una asociación con la empresa de camiones autónomos Kodiak Robotics. En última instancia, su objetivo es construir una «plataforma global de conducción remota», dijo von der Ohe a TechCrunch a principios de este año.
Según Crunchbase, Vay había recaudado 131,8 millones de dólares de patrocinadores como Kinnevik, Coatue, Eurazeo, Atomico, General Catalyst, Creandum y el Banco Europeo de Inversiones. Si se desbloquea por completo, la inversión de Grab sería un turbo significativo. Pero con Nvidia anunciando planes para invertir 500 millones de dólares en la startup británica de tecnología de conducción autónoma Wayve, la carrera apenas comienza.