¿Las aplicaciones de rastreo de contactos son cosa del pasado?

Puede parecer que fue hace mucho tiempo, pero solo han pasado nueve meses desde que el Reino Unido estuvo en las garras de la “pingdémico”. En el verano de 2021, el levantamiento de las restricciones de COVID hizo que las aplicaciones de rastreo de contactos del país (la aplicación NHS COVID-19 en Inglaterra y Gales, la aplicación StopCOVID NI en Irlanda del Norte y la aplicación Protect Scotland) notificaran a cientos de miles de personas de su necesidad de aislarse, causando una perturbación generalizada.

Avance rápido hasta la primavera de 2022, y estas aplicaciones hoy reciben poca atención. En Inglaterra en particular, ahora que viviendo con covid es el objetivo y se han eliminado las reglas de aislamiento, la aplicación NHS COVID-19 enfrenta un futuro incierto. Su desempeño podría indicar lo que vendrá para las aplicaciones escocesas e irlandesas del norte, así como para otras en todo el mundo.

Un componente central de la estrategia de prueba y rastreo en Inglaterra y Gales, la aplicación NHS COVID-19 se lanzó en septiembre de 2020 para monitorear y administrar la propagación de COVID. Al igual que muchas aplicaciones de rastreo de contactos, funciona con la señal inalámbrica de Bluetooth: si una persona que usa la aplicación registra un resultado positivo en la prueba de COVID, se les pide a otros usuarios de la aplicación que hayan estado cerca el tiempo suficiente como para correr el riesgo de infectarse que se aíslen como medida de precaución. Con suerte, esto romperá las posibles cadenas de transmisión, limitando la propagación del virus.

¿Funcionó?

Hasta cierto punto, sí. Análisis del rendimiento de la aplicación NHS COVID-19 desde su lanzamiento hasta diciembre de 2020 reveló que ayudó a controlar la propagación del virus en estos primeros días. Durante este período, aproximadamente el 28 % de la población utilizó la aplicación con regularidad, lo que evitó aproximadamente 600 000 casos de COVID en un momento en que no había vacunas disponibles y los tratamientos eran limitados.

Sin embargo, la aplicación no fue suficiente para detener la transmisión por completo. Los casos aumentaron durante el otoño de 2020, lo que obligó a Gran Bretaña a bloquearse en noviembre y nuevamente a principios de 2021. La aceptación limitada a su vez limitó el impacto de la aplicación.

Los investigadores estimaron antes de su lanzamiento que sería eficaz en que contiene el virus solo si el 60% de la población total (80% de los usuarios de teléfonos inteligentes) usaron la aplicación y se adhirieron a los consejos de autoaislamiento entregados por ella. En el mejor de los casos, la aceptación fue solo la mitad de lo que debía ser.

Y desde que se realizó este análisis, la naturaleza de la pandemia ha evolucionado. La aplicación se lanzó antes del surgimiento de la variante alfa más transmisible en el invierno de 2020 y, desde entonces, delta y omicron han hecho que COVID sea aún más transmisible. Los patrones de interacción cara a cara de las personas han cambiado, ya que se han levantado las restricciones y las vacunas han disminuido la amenaza de COVID.

Como vimos en el verano de 2021, los cambios en el virus y el comportamiento de las personas vieron a tantas personas expuestas y a las que la aplicación les dijo que se aislaran que muchos comenzó a cuestionar la practicidad de usarlo. la aplicación la sensibilidad fue rechazada para tratar de reducir la cantidad de personas a las que se les pide que se aíslen, pero esto inevitablemente habrá disminuido su capacidad para detener la propagación del virus.

A medida que avanzaba 2021, las notificaciones enviadas por la aplicación disminuyó constantemente. Sin embargo, los casos se estancaron en un nivel relativamente alto, por lo tanto posiblemente indicando que menos personas tenían la aplicación encendida y que muchos habían renunciado a usarla. Dicho esto, las notificaciones volvieron a aumentar considerablemente antes de la Navidad pasada, lo que indica que muchas todavía lo tenían encendido.

¿Qué sigue?

La investigación existente no da una indicación firme del impacto que podría tener una aplicación de rastreo de contactos en un brote futuro. Pero lo que sí sabemos desde las primeras etapas de esta pandemia es que esta tecnología puede ayudar a limitar la propagación del virus. Por lo tanto, es plausible que estas aplicaciones puedan usarse nuevamente si fuera necesario reducir los casos de COVID (o tal vez incluso otra enfermedad).

Pero lo que también está claro es que una herramienta como esta no puede ser un sustituto de otros esfuerzos. Debe usarse junto con otras medidas clave – como cubiertas faciales, distanciamiento social y pruebas generalizadas y efectivas – para que funcione bien. Si estas aplicaciones vuelven a tener un uso generalizado, deberían ser parte de un paquete de controles.

Y si se volviera a confiar en las aplicaciones, varios problemas necesitarían una cuidadosa atención. En primer lugar, está la cuestión de los datos personales. La preocupación pública sobre cómo se utilizan los datos personales es alta. la gente quiere saber quién tiene acceso a los datos sobre ellos, tener más control sobre cómo las organizaciones usan sus datos y saber dónde se almacenan los datos sobre ellos.

Agrimensura muestra que las preocupaciones sobre el uso de datos personales fueron menores en el contexto del control de COVID. Y una investigación anterior realizada en el Reino Unido encontró que las personas generalmente respaldaban que otros usaran sus datos personales si era para el beneficio público. Pero si no está claro que reanudar el uso de estas aplicaciones es beneficioso, entonces podría ser difícil mantener el soporte para ellas e impulsar la aceptación.

Otro problema a resolver es la desigualdad en el uso de estas aplicaciones. Con la aplicación NHS COVID-19, la aceptación fue significativamente bajo entre los ancianos, las personas de minorías étnicas y las de zonas desfavorecidas, a pesar de que las personas de estos grupos corren mayor riesgo de contraer el coronavirus.

Si hubiera una necesidad apremiante de usar estas aplicaciones una vez más, sería importante adoptar estrategias para aumentar el uso entre estos grupos. Idear alternativas También sería importante involucrar a aquellos que no tienen teléfonos inteligentes, o que por su edad, discapacidad o falta de alfabetización digital están excluidos.

Pero, por supuesto, es difícil predecir si el Reino Unido llegará a un punto en el que necesite tratar de contener los casos mediante un alto uso de estas aplicaciones. Ciertamente, en Inglaterra, por ahora, el plan del gobierno parece ser alejarse de tratar de controlar la transmisión viral. Sin embargo, no ha abandonado por completo la aplicación NHS COVID-19. NHS Test and Trace tiene firmó un trato por el desarrollo continuo y el soporte de la aplicación hasta al menos finales de 2022.

Artículo de Itzelle A Medina-PereaInvestigador Postdoctoral, Escuela de Información, Universidad de Sheffield

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.