Muchas especies de animales nocturnos utilizan la luz de la luna y las estrellas para migrar por la noche en busca de alimento, refugio o pareja. Pero en nuestro reciente estudiar, descubrimos cómo la luz artificial está interrumpiendo estas migraciones nocturnas.
La iluminación eléctrica está transformando nuestro mundo. Alrededor del 80% de la población mundial vive ahora en lugares donde hay cielos nocturnos. contaminado con luz artificial. Un tercio de la humanidad ya no puede ver la Vía Láctea, la galaxia a la que pertenece nuestro sistema solar. Pero la luz de la noche tiene efectos más profundos. En los seres humanos, la contaminación lumínica nocturna se ha relacionado con trastornos del sueño, depresión, obesidad, e incluso algunos tipos de cáncer.
Los estudios han demostrado que los animales nocturnos modifican su comportamiento incluso con ligeros cambios en los niveles de luz nocturna. Los escarabajos peloteros se desorientan al navegar por los paisajes si la contaminación lumínica les impide ver las estrellas. La luz también puede cambiar la forma en que las especies interactúan entre sí. Los insectos como las polillas son más vulnerables a ser comido por murciélagos cuando la luz reduce su efectividad en evadir depredadores.
Se sabe relativamente poco sobre cómo se las arreglan las criaturas marinas y costeras. Los peces payaso expuestos a la contaminación lumínica no se reproducen correctamente, ya que necesitan oscuridad para que sus huevos eclosionen. Otros peces se mantienen activos por la noche cuando hay demasiada luz, emergiendo más rápido de sus escondites durante el día y aumentando su exposición a los depredadores. Estos efectos se han observado bajo la luz artificial directa de las casas costeras, los paseos, los barcos y los puertos, lo que podría sugerir que los efectos de la contaminación lumínica en la vida marina nocturna son bastante limitados.
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Excepto que, cuando la luz de las farolas se emite hacia arriba, se dispersa en la atmósfera y se refleja en el suelo. Cualquiera que esté en el campo por la noche notará este efecto como un resplandor en el cielo sobre una ciudad o pueblo distante. Esta forma de contaminación lumínica se conoce como resplandor artificial y es aproximadamente 100 veces más tenue que la de la iluminación directa, pero está mucho más extendida. Actualmente es detectable por encima de una cuarta parte de la costa mundial, desde donde puede extenderse cientos de kilómetros mar adentro.
Los humanos no están bien adaptados para ver de noche, lo que podría hacer que los efectos del resplandor del cielo parezcan insignificantes. Pero muchos organismos marinos y costeros son muy sensibles a la poca luz. Skyglow podría estar cambiando la forma en que perciben el cielo nocturno y, en última instancia, afectando sus vidas.
Crustáceos en el centro de atención
Probamos esta idea usando la pequeña tolva de arena (Talitrus saltator), un crustáceo costero que se sabe que usa la luna para guiar sus viajes nocturnos de alimentación. Los saltamontes de menos de una pulgada de largo se encuentran comúnmente en las playas de arena de Europa y se llaman así por su capacidad para saltar varios centímetros en el aire.
Se entierran en la arena durante el día y emergen para alimentarse de algas podridas durante la noche. Desempeñan un papel importante en su ecosistema al descomponer y reciclar los nutrientes de las algas varadas. Si entrega algas lavadas en un paseo por la playa al atardecer, no debería tener problemas para encontrarlas.
En nuestro estudio, recreamos los efectos del resplandor del cielo artificial usando una luz LED blanca en una esfera difusora que arrojaba una capa de luz uniforme y tenue sobre una playa durante 19 noches entre junio y septiembre de 2019. Durante las noches despejadas con luna llena, las tolvas de arena naturalmente migran hacia la orilla donde encontrarían algas. Bajo nuestro resplandor artificial, su movimiento era mucho más aleatorio.
Emigraron con menos frecuencia, perdiendo oportunidades de alimentación que, debido a su papel como recicladores, podrían tener efectos más amplios en el ecosistema.
El resplandor artificial cambia la forma en que los saltamontes usan la luna para navegar. Pero dado que usar la luna y las estrellas como brújula es un rasgo común entre una amplia gama de animales marinos y terrestres, incluidas focas, aves, reptiles, anfibios e insectos, es probable que muchos más organismos sean vulnerables al resplandor del cielo. Y hay evidencia de que la Tierra por la noche se vuelve más brillante. De 2012 a 2016, los científicos descubrieron que las áreas al aire libre iluminadas artificialmente de la Tierra aumentó en un 2,2% cada año.
Como investigadores, nuestro objetivo es desentrañar cómo la contaminación lumínica está afectando los ecosistemas costeros y marinos, centrándonos en cómo afecta el desarrollo de diferentes animales, las interacciones entre especies e incluso los efectos a nivel molecular. Solo entendiendo si, cuándo y cómo la contaminación lumínica afecta la vida nocturna podremos encontrar formas de mitigar el impacto.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación por Svenja Tidau, Investigador Postdoctoral en Biología Marina, Universidad de Plymouth; Daniela Torres Díaz, Candidato a Doctorado en Biología, Universidad de Aberystwythy Stuart Jenkins, Catedrático de Ecología Marina, Universidad de Bangor bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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