Microsoft apostó contra Intel con sus nuevas Superficies, y perdió

El último hardware Surface de Microsoft ya está en el mundo, y está claro que la apuesta más grande que la compañía tomó con los modelos de este año: un alejarse de los procesadores de Intel que dominan el mercado – no ha funcionado del todo.

El enfoque en los chips que no son Intel fue una gran parte del anuncio de Microsoft Surface 2019. La compañía hizo todo lo posible para destacar el nuevo procesador Ryzen Surface Edition co-diseñado para el Surface Laptop 3 de 15 pulgadas, que fue optimizado específicamente para el diseño de Microsoft. Y el Surface Pro X con motor ARM, con un diseño de próxima generación y una variante personalizada del chip Snapdragon 8cx de Qualcomm, se suponía que representaría el futuro de la Surface.

Desafortunadamente, las revisiones están en marcha, y la experiencia ha demostrado que ninguno de esos chips personalizados se ha desarrollado como Microsoft había esperado.

Foto de Amelia Holowaty Krales / The Verge

Comencemos con el chip Ryzen Surface Edition de Surface Laptop 3 de AMD. Microsoft dijo que el nuevo chip estaba destinado a ofrecer velocidades más rápidas y un rendimiento gráfico mejorado en particular, gracias a un núcleo adicional. Pero como señaló mi colega Dan Seifert en su revisión, el chipset AMD todavía tuvo problemas con la mayoría de los juegos e incluso la reproducción de video 4K básica. Más importante aún, el chip AMD fue aplastado en un concurso de cara a cara cuando se trataba de exportar video contra las 13 pulgadas, Surface Laptop 3 con tecnología Intel, que tiene más límites térmicos debido a su tamaño y es más barato que el modelo más grande.

La rivalidad AMD / Intel es de larga duración en tecnología. Se ha reavivado en los últimos años por los retrasos relativamente estancados de Intel en el envío de sus chips de próxima generación que utilizan su proceso de 10 nm, combinado con un resurgente AMD que en realidad envía productos competitivos con su línea Ryzen. Ha llevado a una mayor competencia en el espacio del procesador con AMD e Intel que realmente chocan con los productos de nivel superior como el ZenBook 14 de Asus o el Surface Laptop 3 por primera vez en años.

Pero el rendimiento de la Surface Laptop 3 muestra que el hardware de AMD todavía tiene un largo camino por recorrer antes de que pueda desafiar la supremacía de Intel aquí. Intel finalmente comenzó enviando sus chips Ice Lake de décima generación (que se encuentra en la Surface Laptop 3), que brindan grandes saltos en el rendimiento y la duración de la batería, y es probable que sean un factor importante para ayudar a Intel a mantener el liderazgo aquí.

En el papel, la asociación de alto perfil que AMD tiene con Microsoft es una de las mayores pesadillas de Intel: un importante fabricante de computadoras portátiles dice implícitamente a los clientes que la opción aprobada por Microsoft para sus computadoras portátiles insignia son los chips de AMD, no los de Intel. Pero la brecha de rendimiento muestra que Intel todavía parece ser mejor que AMD en lo que respecta a la potencia bruta.

Foto de Vjeran Pavic / The Verge

Luego está el Surface Pro X. Más delgado y liviano que incluso la ya compacta Surface Pro 7, es una computadora portátil alimentada por ARM cuya existencia misma sirve como una acusación del fracaso de Intel para ingresar al espacio móvil en las últimas dos décadas. Con un procesador SQ1 de 7nm personalizado que Microsoft construyó junto con Qualcomm para aumentar específicamente el rendimiento de la CPU y la GPU sobre un Snapdragon 8cx normal, se supone que es el heraldo de un nuevo tipo de computadora, una que es delgada, ligera, potente y duradera. y siempre conectado a internet.

Pero hemos estado escuchando promesas de las computadoras portátiles alimentadas por ARM desde hace años, y el hardware de envío aún no ha cumplido ninguna de estas promesas. Las primeras oleadas de computadoras portátiles Snapdragon no lograron impresionar. Qualcomm prometió hacerlo mejor en diciembre pasado cuando anunció el 8cx – un procesador dedicado para Windows en lugar de uno reutilizado, pero hasta ahora, Surface Pro X es el solo hardware hasta ahora para enviar realmente con el chip (o una variante del mismo).

Nuevamente, la idea es convincente en el papel. ¿Una computadora portátil que puede ejecutar todo el software de su computadora portátil normal, pero con la duración de la batería de un día, las capacidades de arranque instantáneo y el LTE siempre conectado de un teléfono o tableta? ¿Todo en una computadora más delgada y liviana que una laptop tradicional? ¿Quién no querría eso?

Desafortunadamente, Surface Pro X parece demostrar una vez más que el sueño de una laptop con Windows basada en ARM sigue siendo una idea a medias. La compatibilidad de la aplicación sigue siendo un gran problema, el rendimiento no es excelente y la larga duración de la batería no siempre se mantiene tan bien como se prometió. Mucho de esto se debe a la emulación de aplicaciones de 32 bits: cuando las aplicaciones están diseñadas para ejecutarse en ARM, Surface Pro X funciona bastante bien. Pero esas aplicaciones aún son pocas y distantes: el hardware puede estar aquí, pero el software no. Y si la historia pasada es algo por lo que pasar, Microsoft puede tener dificultades para lograr que los desarrolladores se sumen.

Todo esto está en lo que debería ser el producto de marquesina para la computadora Windows basada en ARM, un dispositivo construido por Microsoft con un procesador personalizado construido según sus especificaciones. Si Microsoft – quien hace Windows y debería tener una mayor influencia sobre los desarrolladores que crean nuevas aplicaciones para sus plataformas: no se puede obtener una computadora portátil con Windows basada en ARM correctamente, ¿qué esperanza tienen Samsung o Dell o cualquier otra compañía de hardware?

Foto de Amelia Holowaty Krales / The Verge

Microsoft parece ser consciente de que estos nuevos procesadores no son balas mágicas. La compañía todavía vende Superficies con tecnología Intel en todos los factores de forma: la Surface Laptop 3 de 15 pulgadas ofrece un procesador Intel (al menos para clientes comerciales) además de la oferta de AMD. Y Surface Pro 7 todavía existe para ofrecer chips Intel tradicionales en un dispositivo tipo tableta para aquellos que no están convencidos por Surface Pro X.

Tampoco es el final de la pelea. Las aplicaciones ARM probablemente mejorarán a medida que más desarrolladores se sumen, lo que resolverá muchos de los problemas de batería y rendimiento. Los próximos chips de Qualcomm también serán más rápidos y más eficientes, con una conectividad de red aún más rápida, especialmente con 5G a la vuelta de la esquina que solo hará que los dispositivos con ARM sean más atractivos en comparación con sus contrapartes tradicionales. AMD continuará cerrando la brecha entre sus procesadores portátiles y los de Intel, especialmente a medida que más software comience a optimizar para el hardware de AMD.

Pero nada de eso es cierto hoy en día, y si está comprando un producto Surface en 2019, la respuesta es la misma que ha sido cada dos años: compre el Intel. Y si bien esa es una gran noticia para Intel, es un comienzo decepcionante de lo que podría haber sido una era más competitiva en lo que respecta a los chips que están en el corazón de nuestras computadoras.