Las fotos de un sobrevuelo de Mercurio, el planeta menos explorado de nuestro sistema solar, muestran que tiene una superficie plagada de cráteres que se asemeja a la Luna de la Tierra.
Las fotos provienen de BepiColombo, una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) que se lanzó desde el puerto espacial de Europa en 2018. La misión tiene dos naves espaciales en órbita vinculadas, el Mercury Planetary Orbiter y el Mercury Magnetospheric. Orbitador. Está previsto que la misión alcance la órbita de Mercury a finales de 2025.
BepiColombo tiene como objetivo recopilar más información sobre Mercurio y su composición, y cómo evolucionó tan cerca de nuestro Sol. Las temperaturas en Mercurio pueden superar los 350 grados Celsius, o alrededor de 660 grados Fahrenheit.
La ESA explica de dónde provienen los cráteres y cómo se cree que es la superficie del planeta:
Una teoría es que pudo haber comenzado como un cuerpo más grande que luego fue despojado de la mayor parte de su roca por un impacto gigante. Esto lo dejó con un núcleo de hierro relativamente grande, donde se genera su campo magnético, y solo una delgada capa exterior rocosa.
Mercurio no tiene equivalente a las antiguas tierras altas lunares brillantes: su superficie es oscura en casi todas partes y se formó por vastas efusiones de lava hace miles de millones de años. Estos flujos de lava tienen las cicatrices de cráteres formados por asteroides y cometas que chocan contra la superficie a velocidades de decenas de kilómetros por hora. Los suelos de algunos de los cráteres más antiguos y más grandes han sido inundados por flujos de lava más jóvenes, y también hay más de un centenar de sitios donde las explosiones volcánicas han roto la superficie desde abajo.
BepiColombo lleva el nombre del científico italiano Giuseppe «Bepi» Colombo, quien ayudó a desarrollar el procedimiento de asistencia por gravedad que la primera nave espacial envió a Mercurio, la Mariner 10 de la NASA, utilizada en 1974. Los sobrevuelos permiten que la nave espacial use la gravedad de Mercurio para entrar en la órbita del planeta. El sobrevuelo de Mercurio el viernes fue el primero de seis planeados antes de que entre en la órbita del planeta para un estudio más detenido. BepiColombo también se basará en los datos recopilados por la misión Messenger de la NASA, que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015.
A medida que la nave espacial se acerque a Mercurio, podrá tomar imágenes de mayor resolución. Más imágenes del sobrevuelo del viernes estarán disponibles en los próximos días, dijo la ESA.