Los científicos han descubierto «rocas de batería» generadoras de oxígeno en el fondo del océano que podrían desafiar creencias sostenidas durante mucho tiempo sobre los orígenes de la vida en la Tierra y constituir un sólido argumento contra la minería en aguas profundas.
Un equipo dirigido por el profesor Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) hizo el descubrimiento durante un trabajo de campo en el océano Pacífico. Los investigadores estaban escaneando el lecho marino a 4.000 metros por debajo de la superficie, una región conocida como el Zona Clarion-Clipperton, para nódulos polimetálicos.
Los trozos del tamaño de una patata contienen metales como manganeso, níquel y cobalto, componentes clave de las baterías de iones de litio. Estas características han convertido a los nódulos en el objetivo de la minería en aguas profundas, ya que los fabricantes se esfuerzan por alimentar demanda en aumento para baterías para uso en todo, desde Vehículos eléctricos A los teléfonos inteligentes.
Pero durante sus experimentos, publicados en Naturaleza Geociencia Esta semana, los científicos descubrieron que los nódulos ya tenían una carga eléctrica muy alta. Actuaban como baterías de roca naturales. De hecho, estaban cargados con suficiente electricidad como para hacer que el agua de mar se dividiera en hidrógeno y oxígeno en un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
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Tan solo 1,5 voltios (el mismo voltaje que una pila AA normal) son suficientes para dividir el agua de mar. Sweetman y su equipo registraron voltajes de hasta 0,95 voltios en la superficie de nódulos individuales. Cuando se agrupaban varios nódulos, el voltaje era mucho más alto, igual que cuando se conectan las pilas en serie.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que el primer oxígeno en la Tierra fue producido por cianobacterias hace unos 3.000 millones de años mediante la fotosíntesis. Pero el descubrimiento de que los nódulos polimetálicos pueden producir el llamado “oxígeno oscuro” (sin la presencia de luz) está obligando a replantearse esta cuestión.
Nicholas Owens, director de SAMS, lo calificó como “uno de los hallazgos más emocionantes en la ciencia oceánica de los últimos tiempos”.
Sweetman y su equipo detectaron por primera vez la presencia de oxígeno oscuro en el Zona Clarion-Clipperton Hace más de 10 años.
“Cuando obtuvimos estos datos por primera vez, pensamos que los sensores estaban defectuosos, porque todos los estudios realizados en las profundidades marinas solo habían observado que el oxígeno se consumía en lugar de producirse”, explicó. “Pero a lo largo de 10 años, estas lecturas extrañas de oxígeno siguieron apareciendo”.
Minerales de aguas profundas
A medida que el mercado de baterías crece, las empresas buscan nuevas fuentes de minerales escasos. The Metals Company, Una empresa canadiense de minería de aguas profundas tiene la mira puesta en explotar el nódulos polimetálicos de la Zona Clarion-Clipperton.
“Varias compañías mineras a gran escala ahora buscan extraer estos elementos preciosos del fondo marino a profundidades de 3.000 a 6.000 metros debajo de la superficie”, dijo el profesor Franz Geiger, químico de la Universidad Northwestern, EE. UU., que ayudó a Sweetman a realizar la investigación.
Pero durante décadas, los científicos han temido que estas actividades pudieran causar daño irreparable Y ahora, el descubrimiento de que las rocas producen oxígeno oscuro hace que los reclamos contra la minería en aguas profundas suenen aún más fuertes.
“Necesitamos repensar cómo extraer estos materiales, para no agotar la fuente de oxígeno para la vida en las profundidades marinas”, dijo Geiger.
norteLas áreas ricas en módulos del fondo del océano pueden Apoyar más biodiversidad que las selvas tropicales.
“En 2016 y 2017, los biólogos marinos visitaron sitios que fueron explotados en la década de 1980 y descubrieron que ni siquiera se habían recuperado bacterias en las áreas minadas”, dijo Geiger.
“Sin embargo, en las regiones no explotadas por minas, la vida marina prosperó. Aún se desconoce por qué esas 'zonas muertas' persisten durante décadas. Sin embargo, esto pone un gran asterisco sobre las estrategias para la explotación minera del fondo marino”.