SpaceX está listo para realizar el decimocuarto vuelo de prueba de su megacohete Starship, y ahora la compañía finalmente intentará poner la etapa superior en la órbita de la Tierra por primera vez, anunció la compañía el martes.
El lanzamiento de prueba está programado para el 22 de septiembre, con una ventana de lanzamiento de 75 minutos que se abre a las 7:15 am CT. Durante el lanzamiento de prueba, SpaceX planea desplegar el primer lote de Starlinks de tercera generación en su red de 10.000 satélites de Internet. La compañía espera poner en órbita 26 satélites V3 en este vuelo de prueba.
Si tiene éxito, este será el primer lanzamiento de Starship que generará ingresos para la división de lanzamiento de SpaceX (incluso si esos ingresos provienen de otra división de la compañía).
Este será el segundo lanzamiento de prueba de Starship desde que SpaceX se convirtió en una empresa que cotiza en bolsa en la oferta pública inicial más grande de la historia en junio. El primero se produjo en julio, cuando SpaceX desplegó con éxito los satélites V3 Starlink por primera vez, aunque solo estaban destinados a probar la capacidad de despliegue de Starship y se quemaron en la atmósfera de la Tierra después de aproximadamente 20 minutos.
Poner la etapa superior de Starship en órbita alrededor de la Tierra representaría un hito importante para SpaceX. La compañía ha gastado miles de millones de dólares en el programa y ahora busca retirar sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy en favor de Starship. El fundador y director ejecutivo, Elon Musk, ha dicho que eso sucederá una vez que Starship vuele «de manera confiable varias veces por semana» para ahorrar «los escasos recursos de ingeniería y producción de SpaceX».
SpaceX necesita que Starship alcance la órbita de manera confiable, regrese a la Tierra y se reutilice rápidamente para cumplir las promesas de cadencia de lanzamiento masiva que hizo durante el proceso de IPO.
Sin embargo, el decimocuarto vuelo de prueba de Starship solo probará la primera parte de esa ecuación. Musk recientemente rechazó afirmaciones anteriores de que SpaceX podría intentar usar su torre de lanzamiento para atrapar la etapa superior de Starship durante este vuelo, diciendo que una explosión sería un revés demasiado grande para la compañía en este momento.
SpaceX tampoco intentará atrapar el propulsor Super Heavy esta vez. La compañía ha tenido problemas con el propulsor durante sus últimos vuelos de prueba y ha realizado múltiples cambios para intentar evitar fallas. Sin embargo, el propulsor todavía tuvo dificultades para volver a encender adecuadamente sus motores después de separarse de la etapa superior de Starship en el vuelo 13 en julio. Para esta misión, SpaceX dijo el martes que realizó otra ronda de «varias modificaciones» al hardware y software del propulsor para «abordar los problemas observados en el vuelo anterior».
SpaceX tuvo mucho más éxito con la etapa superior de Starship en el vuelo 13. Si bien no alcanzó la órbita, tuvo un vuelo fluido a través de un aterrizaje simulado en el Océano Índico. La etapa superior ni siquiera explotó cuando se cayó al agua, lo que permitió a SpaceX pasar los últimos meses capturándola y remolcándola lentamente de regreso a su sede en Texas.
SpaceX dijo el martes que ha realizado cambios adicionales en el escudo térmico de Starship basándose en lo que aprendió al estudiar la etapa superior recuperada del Vuelo 13.
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